Книгоед - Владимир Константинович Пузий

За последнюю неделю Безволосый переловил многих. Увы, звери так и не успели собраться у Скалы Совета: первой поймали Полосатую Сестру, бывшую подругу Шер-Хана. Затем попал в ловчую яму Хатхи со своими сыновьями.

А Странный Брат, что обещал помочь, так больше и не появлялся.

Священная кобра за прошедшие дни помудрела. Раньше бы она с уверенностью заявила, что любой в джунглях способен справиться с Безволосыми. Теперь змея не сомневалась: только представитель того же народа может одолеть Маугли. Не силой — умом. Но где взять другого Странного Брата?! А этого разве найдешь: он растаял, не оставив ни следа, ни запаха.

…Шорох священная кобра услышала задолго до того, как тень пришельца упала на нагретый камень. Змеи, разумеется, там уже не было.

— Эх! — вздохнул Эмка, которому и принадлежала тень. — И нет мне покоя ни ночью, ни днем, ни во сне, ни наяву! Интересно, где теперь искать тигрицу, кобру или пантеру?

— С-странный Брат, — радостно отозвалась кобра. — Ты вернулс-ся!.. Хотя поздно, С-странный Брат, с-слишком поздно…

— Что? Неужели Маугли уже увез зверей в город?

— Нет. Но какая разница? Голый Лягушонок пос-садил в клетки почти вс-сех обитателей джунглей!

— И Полосатую Сестру?

— И ее. И Багиру. Почти вс-сех!

— Дай-ка подумаю… — Эмка присел на камень, а кобра снова обвилась вокруг шеи мальчика.

«Что же делать?» — лихорадочно размышлял Эмка. Только что, в настоящей жизни, он боролся с такими же вот «Маугли», но здесь ломиком не поорудуешь. Да и, если честно, еще неясно, удалось ли спасти Шариков и Петроффа…

Может, напасть на селение со всеми оставшимися здесь зверьми? Ведь когда-то же смогли Балу, Багира и Каа спасти маленького Маугли от целой стаи Бандар-Логов!

Стоп! Старый удав!

— Скажи, Капюшонная Сестра, а жив ли еще Каа?

Священная кобра засмеялась:

— Что с-с ним с-станется? Правда, он появляетс-ся вс-се реже, обленилс-ся — больше лежит и вс-споминает прошлое… Кажется, я догадываюс-сь, что ты задумал, С-странный Брат! Конечно, именно с-старый поедатель Бандар-Логов, только он…

— Я это слыш-шал! — Голос, раздавшийся над Эмкиным ухом, заставил мальчика подпрыгнуть на месте. Кобра же спешно скользнула на землю и спряталась в зарослях.

— Ну-ну, зачем так много лиш-шних движений? — проворчал Каа. — Ты соверш-шенно зря беспокоиш-шься, Капюш-шонная Сестра. Если бы я хотел (а, возможно, когда-нибудь в другой раз я действительно захочу) проучить тебя, я бы уже сделал это. Так что на будущ-щее тебе стоило бы хорош-шенько подумать, прежде чем начнеш-шь ш-шипеть. А это кто?

— Это С-странный Брат, — сообщила кобра, выглядывая из кустов. — Он знает язык Ядо…

— Я слыш-шал, — оборвал ее Каа. — Или ты считаеш-шь меня совсем уж глухим?

Удав на самом деле был туговат на ухо, но признаваться в собственной слабости не любил — да и кто любит?

— Нынче в джунглях настали странные времена, — заявил Каа, выползая на полянку. Его кольца постепенно заполняли все вокруг, и Эмка с ужасом понял, что этот удав способен, наверное, целиком проглотить буйвола! — Я спал, долго спал — была добрая охота… Что творится? Куда подевались все? Где Хатхи, где Серые Братья? И куда, я вас спраш-шиваю, куда подевались Бандар-Логи?! Неужели пара-тройка обезьян — все, что осталось от их племени?!

Он в негодовании сжал несколько колец своего мощного тела, и деревцо, которое они обвивали, жалобно хрустнуло, переломившись пополам.

— Вот поэтому мы и хотели идти к тебе, мудрый Каа, — вмешался Эмка. — Твой давний приятель Маугли заболел. Он пленил почти всех обитателей джунглей. В том числе и Бандар-Логов. А на кого теперь охотиться?

Гигантский удав недовольно зашипел:

— Ждите меня здесь, — велел он. И исчез.

Явился Каа только к вечеру.

— Малыш-ш и в самом деле плох, — заявил он. — Но я займусь им позже. Сперва — народ джунглей. Их нужно спасти — и как можно скорее! Многие из плененных Маугли уже почти мертвы — они не терпят соседства друг друга, сейчас ведь не Водяное Перемирие. Олени сходят с ума от близости Багиры, а та, почти не кормленная этими глупыми Безволосыми, рычит и бросается на прутья. Клянусь моей прежней кожей, которую я сбросил пару месяцев назад, им всем требуется помощ-щь.

— Но силой клетки не разрушить, — отозвался Эмка. — Там много людей, они убьют тебя.

— Меня — вряд ли, — хмыкнул удав. — Но вот на тех, кого я стану освобождать, они вполне могут напустить Кусачих Мух из Белого Дыма. Нам нельзя рисковать. К тому же, как сказала мне Полосатая Сестра, клетки на самом деле очень прочные. Когда словили ее детеныша, она приш-шла, чтобы выручить его, — и сама угодила за реш-шетку. И ни она, ни даже сам Хатхи не смогли ничего поделать. И…

Здесь Каа замолчал. Наступила ночь, а змеи ночью предпочитают спать.

Эмка же уснуть не мог — хоть он и устроился на мягкой перине из сухих листьев, хоть покой его и охраняла кобра, мальчику не спалось. Он ворочался с боку на бок, пытаясь найти выход. Эмку даже не очень-то заботило, охотится за ним сейчас Книгоед или нет, — просто мальчик хотел, чтобы народ джунглей вернул себе свободу.

И в конце концов Эмка придумал!

С первыми лучами солнца он растолкал Каа и обратился к нему:

— Скажи, ты ведь знаком с Маленькими Народами?

Удав задумчиво покачал головой:

— Вряд ли это можно назвать знакомством… Которые тебя интересуют?

— Те, что строят большие горы, иногда в рост Хатхи. Они…

— Знаю, знаю, — оборвал его Каа. — Маленький Строящ-щий Народ. Да…

— Тогда слушай…

К вечеру этого дня Эмка и священная кобра отправились в деревню. Выбрав подходящее дерево, они забрались на одну из его ветвей и оттуда следили за происходящим.

Поначалу вроде бы ничего и не менялось. Как прежде, бродили у забора часовые, больше дымился, нежели горел костер, ворчали собаки, бесновались в клетках Бандар-Логи… Но вот к забору протянулся тоненький, едва заметный ручеек. Подобравшись к доскам, ручеек на мгновение замер, а потом влился в ближайшую доску.

— Это ты хорошо придумал, С-странный Брат, — сонно прошипела священная кобра. — Маленький С-строящий Народ — да, это отличная идея!

«Еще бы!» — подумал