Первый раунд - Грейс Райли

Едва произнеся это, я краснею до самых кончиков ушей. Одно дело — просить о помощи, заключив сделку. Другое — публично унижаться.

Но запястья все еще ноют от хватки Дэррила. Он от меня не отстанет — если только не узнает (пусть даже это и ложь), что я теперь с другим. Вежливое расставание не прокатило. Более прямые выражения — тоже. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать: до его обезь­яньего мозга дойдет, что мы больше не вместе, только если он увидит меня с другим парнем. Да, звучит позорно, но я не смогу жить нормально, если Дэррил не перестанет ко мне лезть. И я не знаю, как еще избавиться от него.

Только бы Джеймс согласился!

— Каллахан, — зову я, — ты меня слышал?

— Ага. — Он смотрит на меня и дожидается, пока я отвечу тем же. — Но почему?

— Дэррил постоянно ко мне лезет.

— Лезет — в каком смысле? — резким голосом спрашивает Джеймс.

— Все нормально…

— Да уж, вижу. — Джеймс крепче сжимает бутылку. — Он тебя домогался?

Мое лицо пылает.

— Н-не особо. Он просто не слушает. Пропускает все мои слова мимо ушей, и даже когда я попыталась ему показать… ну, когда я… когда мы с тобой…

Язык Джеймса скользит по его губам.

— Мгм, понял.

— А если Дэррил увидит, что я с другим, он отстанет. Я его знаю. Фиговый факт, но это правда. А тебе нужен репетитор — может, мы как-нибудь договоримся?

Одну ужасную секунду я думаю, что Джеймс вот-вот уйдет. По крайней мере, зубы он стиснул так, будто готов сбежать.

— Но мы с ним в одной команде.

В груди неприятно кольнуло. Конечно, он не захочет ссориться с товарищем по команде — даже с Дэррилом. На что я надеялась?

— Он сказал, вы все обговорили.

— Думаю, от этого наше общение пойдет прахом.

Я трясу головой.

— Да, ты прав. Извини, предложение и правда дурацкое. Пока.

Глубоко вдохнув, я поворачиваюсь и расправляю плечи. Уйду гордо, несмотря на то что излила парню душу, а он мне отказал. Но не успеваю я сделать и пары шагов, как Джеймс берет меня за ноющее, все в синяках запястье и легонько тянет назад.

Не сдержавшись, я морщусь от боли.

Джеймс смотрит на мою руку, и его глаза темнеют.

— Бекс…

Я качаю головой, плотно сжав губы. Ни за что не признаюсь, что позволила Дэррилу причинить мне боль.

— Хрен с ним. Дэррил все равно тот еще тип. — Джеймс отпускает мою руку и сует ладони в карманы. — Ты уверена, что хочешь заниматься со мной?

Видно, что он хочет спросить меня о случившемся с Дэррилом, поэтому я быстро переключаюсь на другую тему.

— Так что, по рукам? Услуга за услугу. Ты сводишь меня на пару свиданий — так, чтобы Дэррил о них узнал, а я обеспечу тебе нормальную оценку по предмету.

— Хорошо, справлюсь, — кивает Джеймс.

— Не боишься, что он тебя может ударить?

— С чего бы? — смеется парень. — Пусть попробует. Крошка, он мне по зубам.

Я приподнимаю бровь, надеясь скрыть охватившее меня возбуждение. Ч­то-то есть в том, как он произнес ласковое слово… и в том, как спокойно он говорит о возможности подраться с Дэррилом.

— Крошка?

— Если бы мы встречались, мы бы называли друг друга ласковыми прозвищами, разве нет? — Джеймс наклоняется и заправляет локон мне за ухо. — Тебе нравятся другие? Зайка? Малышка? Солнышко?

— Точно не «солнышко».

— Принцесса?

— Джеймс…

Парень слегка улыбается.

— Вот и нашлось.

— Уточню: это все только для вида.

Он кладет свою большую ладонь мне на щеку, и я с трудом подавляю желание чуть повернуть голову и приластиться. Надо держать себя в руках. Сходить на пару свиданий, чтобы все, особенно Дэррил, решили, будто мы встречаемся, — это не то же самое, что быть в настоящих отношениях. Выглядеть все будет правдоподобно — мы друг другу явно нравимся, но далеко не из каждой пробежавшей между людьми искры что-то выходит.

— Знаю. У меня футбол, помнишь? Но если хочешь, чтобы все вокруг купились, надо хорошо притворяться, принцесса.

Я киваю. У него футбол. У меня — дайнер и все остальное. Это всего лишь взаимовыгодное сотрудничество, как у… рыб-клоунов и актиний. Если Дэррил не поверит, что я с другим, он от меня не отстанет. Сделка с Джеймсом — всего лишь способ избавиться от проблемы.

Этих мыслей достаточно, чтобы я снова поцеловала парня.

Он улыбается и обнимает меня за талию.

— Знаешь, — шепчет он, — можешь называть меня как хочешь, но «Джеймс» от тебя звучит особенно красиво.

Я приближаюсь и обвиваю руками шею Джеймса. Поцелуй вышел таким же жарким, как и первый, — оторваться просто невозможно. У Джеймса легкая щетина, и от того, как она покалывает мои щеки, по телу бегут мурашки.

Ладони парня скользят ниже, и он приподнимает меня. Джеймс поворачивается и прижимает меня спиной к грубой кирпичной стене бара. Мои ноги в поисках опоры сами обвиваются вокруг талии парня, а руки, видимо, слишком крепко сжимают его шею.

Он смеется и говорит:

— Бекс, полегче!

Внутри все словно тает. Дэррил тысячу раз произносил мое имя, но такого эффекта это никогда не вызывало. Так почему, стоит Джеймсу сказать «Бекс», и я уже готова забыть обо всех своих принципах?

Джеймс целует меня, будто охваченный жаждой. На губах у него вкус пива; руки крепко держат меня, не давая упасть. Хоть все это и чисто напоказ, ему явно нравится.

Джеймс переходит к моей шее, и я замираю.

Одно дело — целоваться. Другое — это. Если он продолжит в том же духе, на парковке скоро будет лужа.

Я поворачиваю голову и упираюсь руками Джеймсу в грудь. Он понимает намек и ставит меня на землю — правда, сначала погладив большим пальцем мою нижнюю губу.

Твою ж налево!

Я одергиваю свитшот и сердито смотрю на парня.

— А это еще зачем?

Он пожимает плечами.

— По тебе казалось, что ты не прочь поцеловаться. Если мы хотим, чтобы все выглядело правдоподобно, практика не помешает.

— Это не поцелуй! Это…

Он ухмыляется.

— Что, тебя никогда так не целовали?

Я легонько стукаю его в грудь.

— Не за углом бара!

Джеймс берет меня за руку и сплетается пальцами с моими.

— Пойдем внутрь.

— Сейчас?

— Почему бы и нет? Представлю тебя как мою девушку. Поиграем в бильярд, поболтаем.

— Но там он.

— Знаю.

— А вдруг он… — Я замолкаю, чувствуя, как краснеют щеки. — Ну, сам знаешь.

— Справлюсь.

— Вот так просто?

— Ты же, по идее, моя девушка, верно?

Я киваю.

— Но понарошку.

— Помню, — спокойно отвечает он. — Но ему-то надо поверить, что все по-настоящему! А если бы я встречался с тобой, я бы защищал тебя от любого, кто хоть раз косо посмотрит.

В груди разливается тепло.

— На словах ты очень хорош, Джеймс Каллахан, — говорю я и направляюсь в бар следом за ним.

12

Джеймс

Едва мы успеваем зайти в бар, как Бекс перехватывает девушка с темными кудрями, визжа, словно героиня ужастика. Она крепко обнимает Бекс и чмокает ее в щеку накрашенными губами.

— Я думала, ты на работе!

— Я убедил ее провести немного времени со своим парнем, — говорю я, поднимая руку в знак приветствия.

Бекс краснеет, как помидор. Мне тут же захотелось поцеловать ее, но вместо этого я лишь слегка сжимаю ее ладонь.

— Ну… — бормочет она.

— Да ладно? — спрашивает девушка, просияв, как только замечает, что мы с Бекс держимся за руки. — Серьезно?

— Все немного… сложно, — отвечает Бекс. — Правда, Джеймс?

— Да не очень, — пожимаю я плечами. — Она меня поцеловала, я предложил ей встречаться, она отказалась, но позже изменила мнение.

Бекс закатывает глаза, явно пытаясь скрыть улыбку, — частично я все же сказал правду.

— Это Лора, моя лучшая подруга. Она обо мне все знает. Правда, Лора?

— Об этом не знала, — возражает Лора, обидчиво поджимая губы. — Поверить не могу — ты не рассказала, что завела хорошего парня-футболиста!

Я понимаю