Женить короля любой ценой - Виктория Серебрянская

С этими словами Эльдан неожиданно отодвинул для меня стул свободной рукой и галантно поддержал, пока я почти падала на него, совершенно лишенная сил. Как я дошла от порога до того места, где меня усадил король, не поняла, не заметила, полностью поглощенная переживаниями. Зато нежданные слова поддержки будто влили в меня дополнительные силы. И я смогла поднять голову и благодарно улыбнуться королю. Эльдан одобрительно улыбнулся в ответ, подмигнул, повернулся и едва ли не насвистывая, очень довольный собой, направился туда, где сидели королева-мать, пожилой и весь седой, но очень представительный мужчина с аккуратной бородкой, Каталина и Себастьян. А я украдкой перевела дух и осмотрелась.

По периметру зала на равных расстояниях стояли двадцать два маленьких столика, накрытых белоснежными, словно только что выпавший снег, вышитыми скатертями до пола. Почти за каждым столиком сидели юные леди. И все с завистью и ненавистью смотрели в мою сторону. В торце зала, напротив входной двери, располагался прямоугольный стол, за которым и размещались королевская семья и Кэт с супругом. Остальные находились на галереях. И вот туда лучше было не смотреть. Я и так, по приглушенному гулу, понимала, что там полным-полно зевак. А может быть, и не только зевак. Потому что, например, моя воспитательница, шедшая за мной и Эльданом до самого зала, теперь куда-то исчезла. И я подозревала, что она находится где-то наверху.

Теперь я лучше понимала, почему мисс Крайон заставила меня нарядиться в белое платье: кажется, это была униформа сегодняшней встречи. Все юные леди были в белом. Прада, их девственную белизну разбавлял огонь драгоценностей: рубины, сапфиры, изумруды, жемчуга, бриллианты пылали словно сверхновые звезды на руках, груди, волосах и в ушах юных прелестниц. И это только те камни, которые знала я. На мне же из украшений были лишь искусственные цветы из все того же белого шелка. Словно подчеркивая мой статус, напоминая остальным, что завтрак с ними делит плебейка.

Пока я разглядывала присутствующих и убранство зала, тоже, кстати, белое, запоздавшие леди заняли оставшиеся столики и со своего места поднялась королева:

— Приветствую вас, мои верноподданные! — разнесся по залу ее усиленный магией прохладный голос. — Рада видеть всех вас на Отборе невест для моего сына и вашего короля Эльдана Первого! Каждая из присутствующих в этом зале леди юна, хорошо воспитана, получила прекрасное образование и достойна занять трон рядом со своим королем! Мы же здесь собрались для того, чтобы выбрать самую лучшую и самую достойную! Сделаем мы это с помощью конкурсов. Отбор будет длиться месяц, заданий мы с леди Шалиньян приготовили для вас шесть явных и несколько скрытых. Почему так, спросите вы? Да потому что королева всегда на виду. Даже тогда, когда она думает, что осталась в одиночестве, за ней доброжелательно, но наблюдают. И она должна быть всегда на высоте. В любой ситуации! — Королева-мать на миг замолчала, будто переводя дух, и обвела присутствующих благосклонным взглядом. А потом добавила: — Отвечает за Отбор знакомая вам всем леди Каталина де Шалиньян. Мой выбор пал на ее светлость за то, что она в любой момент и в любое место может прийти на помощь каждой, кто будет в этой помощи нуждаться. К леди Каталине же вы будете обращаться, если у вас возникнут вопросы и трудности. — Кэт встала с таким достоинством и грацией, что я остро ей позавидовала, я так не научусь никогда, и поклонилась всем присутствующим. Когда Каталина снова заняла свое место, королева улыбнулась и сообщила: — Напоследок хочу добавить, что за Отбором будет наблюдать делегация эльфов во главе с Его Высочеством Райниелиниэлем Истиолэйтом, а также ваши родители, родственники и придворные. Пусть все будет честно! Ну а пока приступим к завтраку. И да, специальный слуга сейчас обойдет вас всех и предложит вам выбрать одно пирожное с блюда. За каждым пирожным закреплен определенный номер. Под этим номером вы и будете выступать на протяжении всего Отбора. Приятного аппетита всем!

Королева села. Но мгновенно ожили слуги. И засновали по залу. Каждой из участниц отбора, насколько я успела заметить, на