Хрустальный пепел - Беатрис Лайтвут

— Ты цела?

Когда я не отвечаю, она бьет меня по щеке, приводя в чувство.

— Эй…

— Да, да, все хорошо, — произношу я, — бить было вовсе не обязательно!

Шантра хмыкает, широко улыбаясь.

— Что, ни разу не была на охоте?

Я встаю с земли, отряхиваясь от травы и грязи, но одежду все равно уже не спасти. Ведьма чистит кинжал о траву и убирает в ножны.

— Нет, — шепчу я, изумленно разглядывая оленя. Забрызганные красным крылья раскиданы в стороны, глаза закатились. Пахнет кровью и кожей. Я замечаю, что он безрогий.

— Кто это?

— Крылос, дикий крылатый олень. Самый крупный в этих лесах зверь.

Шантра свистит, и я тут же замечаю других ведьм, которые тут же приводят лошадей. Тело оленя тщательно обвязывают, веревки крепят к шее лошади. Требуется почти десяток лошадей, чтобы дотащить оленя до деревни. Я с изумлением наблюдаю за этим, все еще не осознавая, что только что впервые увидела настоящую ведьминскую охоту. Хотя судя по книгам, она ничем не отличалась от охоты людей.

— Тебя нужно отмыть.

— А…?

— Говорю, от тебя воняет запекшейся кровью, — констатирует Шантра, сморщив широкий нос. Я с раздражением понимаю, что сама охотница осталась чистой, ни одного пятнышка на белой рубашке. — Идем.

Ведьма пружинистой походкой, откинув косички за спину, направляется в самую глубь леса. Мне лишь остается петлять за ней, не с таким изяществом обходя препятствия. Мы идем довольно долго, но усталости я почти не чувствую. Конечно, столько дней провести в бегах, спасаясь от наемников, личей и гончих псов. И это было лишь начало списка.

— Шантра, ты можешь научить меня обращаться с кинжалом? — вырывается у меня, но слова уже не спрятать назад. Ведьма не оборачивается, но я слышу ее цоканье. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу лицо мужчины, которого не спасла и мужчины, которого убила. Я не хочу снова испытать бессилие и страх. Я знаю, что могла бы научиться защищаться, не убивая врага. И суметь помочь тому, кто нуждается в этом.

Ведьма молчит, и лишь когда между деревьев показывается небольшое озеро, она отвечает:

— Зачем это людке? Хочешь поиграть в воительницу? — косички Шантры подрагивают, когда она расстегивает штаны и блузку.

— Совсем недавно я убила человека, — мне приходится выталкивать эти слова, тем самым признавая их ужасную правду. — Наемника, которого послали выследить меня и забрать кулон.

Шантра внимательно смотрит на меня, медленно снимая одежду. Я тяжело сглатываю и продолжая:

— Я должна знать способы защиты, чтобы больше никого не убивать.

Изумрудные глаза Шантры встречаются с моими, но она не видит меня. Будто смотрит сквозь, на кого-то другого. Кого-то из ее прошлого.

— Умно, — наконец кивает ведьма, и, не стесняясь своей наготы, заходит в воду, — я помогу, — в ее глазах появляются озорные искорки, — если сейчас же залезешь сюда нагишом.

— Как будто у меня есть выбор, — бурчу я, вызывая смех ведьмы. Одежда падает грязным комом. Мне приходится перебороть стыд и стеснение, но когда я оказываюсь в теплой воде, тут же забываю обо всем. Шантра плавает на спине с закрытыми глазами, наслаждаясь послеполуденным солнцем и тишиной. Я ощущаю себя маленькой девочкой, растворяя все проблемы и обременительную взрослость в лазурной воде.

— Ты мне напоминаешь кое-кого, — вдруг произносит Шантра. Она не из робких, но сейчас я слышу дрожь в ее голосе. — Кого-то из далекого прошлого.

— Что произошло? — я говорю тихо, стараясь не спугнуть ее хрупкую готовность поделиться со мной чем-то важным.

Шантра разводит руки, создавая круги на воде, смотрит вниз, ловя блики солнца мокрыми косичками.

— Ее убили на войне. А перед этим…я наговорила ей кучу гадостей. Я бы все отдала, чтобы еще раз увидеть ее и сказать прости.

Ведьма сжимает губы, лицо становится напряженным, будто она борется с подступающими слезами.

— Думаю, она знает об этом. И уже тысячу раз простила тебя, — я робко улыбаюсь. — Я верю, что те, кто ушел, по-настоящему никогда не оставляют нас. Они просто незримо оберегают и направляют.

— Люди всегда были излишне верующими, — фыркнула Шантра, но я заметила, как она расслабилась, прошлое отступило, пусть и ненадолго.

— Но это не мешает вам рожать от людей детей, — усмехаюсь я. Шантра щурится, прежде чем пустить в меня волну брызг. Мы начинаем плескаться как дети, смеясь и щурясь от солнца. Мы купались до самого вечера, и больше Шантра не касалась темы прошлого. Я не решалась спрашивать, кого же она потеряла. Члена семьи? Возлюбленную? Близкую подругу? Думаю, когда-нибудь она расскажет мне.

— Нам пора, сейчас время для костра, — ведьма выпрыгивает из озера, наспех одеваясь. Я замечаю на ее животе большой шрам, старый, но очень заметный. Наверняка это отголосок той самой войны.

— Костра?

— Идем!

— Если ты помнишь, моя одежда вся в крови, — киваю я на ворох грязи.

Шантра что-то бормочет, про проблемных людок и кидает в меня сменную одежду из своего рюкзака. Я быстро надеваю белую рубашку и штаны черного цвета. Каштановые волосы свисают длинным каскадом, начиная закручиваться. Прячу кулон под плотную ткань, чтобы хоть на миг забыть о его существовании.

Мы быстро выбираемся из леса. Здесь уже ничего не напоминает о недавней охоте ведьм. Зато запах свежей оленины заполняет ночной воздух. Я вижу оранжевое зарево над деревушкой. Видимо костер, о котором говорила Шантра и правда уже пылает.

Глава 15

Увиденное напоминает мне ритуал призыва духов, которыми балуются детишки в Рованне в ночь мертвых. Ведьмы в белых одеяниях, опровергающие все мифы из книг, собрались вокруг огромного костра, вспыхивающего белым и красным. Я едва узнала Нанше. Ее лицо было разрисовано белыми символами, которые отражали свет костра. Лица всех ведьм были скрыты капюшонами, но я успела заметить, как Дора слегка приподняла голову, подмигивая нам с Шантрой. Моя спутница быстро накинула на себя плащ и подтолкнула меня вперед. Видимо, мы уже опаздывали. Шантра усадила меня рядом с собой и жестами показала молчать. Я кивнула, взбудораженная энергией этого действа. Любопытство распирало изнутри, и я с жадностью поглощала каждый жест. Здесь никто не говорил, провозглашая ночь свидетелем таинства. Я была здесь чужаком, но королев позволила мне сидеть с ними в кругу. Я не могла понять, было ли это честью или очередной уловкой. Но уйти уже не смогла. Нанше подняла руку, ее губы беззвучно зашевелились, второй она сжала огромный кристалл, которого я раньше не замечала. Я почувствовала, как мой кулон нагрелся, наполнившись энергией слов королевы ведьм. В одно мгновение в ее руке оказался хрустальный