Опальная жена. Пекарня на краю севера - Александра Берг

– Мистер Нобель, – я вежливо кивнула.

Терес стояла рядом, заламывая руки. Её лицо было бледнее мела.

– Мистер Нобель, я думала вы придёте в конце месяца, – тихо проговорила женщина. – У меня пока нет полной суммы…

– Нет полной суммы? – возмутился помощник префекта. – Как же на вас это похоже!

– Зачем вы пришли, мистер Нобель? – спросила я, делая шаг вперёд и закрывая собой Терес. – Поиздеваться над бедной женщиной?

– Из-за задолженности, разумеется! Сбор налогов пришлось ускорить потому что кое-кто пользуется непомерной щедростью нашего префекта! – мужчина улыбнулся.

Я мгновенно поняла – Нобель просто издевается. Вероятно, он затаил обиду после того, как префект отчитал его в моём присутствии.

– А что вы делаете в таком месте, леди Артейр? – неожиданно спросил он, переводя взгляд с меня на Терес и обратно. – Вы, благородная дама из столицы, и эта… провинциальная пекарня.

Его тон был настолько снисходительным, что я почувствовала, как закипает кровь. Не задумываясь о последствиях, я выпалила:

– Я являюсь деловым партнёром Терес Братт!

Тишина, мгновенно обрушившаяся на помещение, сдавила пространство, заставив воздух загустеть до осязаемой плотности. Нобель застыл с приоткрытым ртом, стражники за его спиной переглянулись, а Терес издала едва слышный звук, похожий на сдавленный стон.

– Вы… что? – наконец выдавил Нобель, поперхнувшись воздухом и резко отшатнувшись назад.

– Я стала деловым партнёром Терес Братт и её мужа, – повторила увереннее, выпрямляя спину и вскидывая подбородок. Мой взгляд пронзил помощника префекта насквозь, не позволяя ему отвести глаза. – Мы заключили соглашение о совместном ведении дел пекарни.

– Но… когда? – Нобель нервно дёрнул головой и недоверчиво метнул взгляд на Терес, которая, к её чести, мгновенно собралась, расправила плечи и важно кивнула, подтверждая мои слова.

– Сегодня, – отчеканила я. – И поэтому хотела бы знать точную сумму налога, чтобы мы могли её немедленно погасить.

Нобель растерянно заморгал, его самоуверенность треснула и осыпалась, как сухая глина.

– Десять серебряных, – процедил помощник, судорожно перелистывая бумаги. – Включая выплату в гильдию торговцев.

– Отлично! – я хлопнула ладонью по прилавку, заставив вздрогнуть не только Нобеля, но и охранников, стоявших у него за спиной.

Не теряя ни секунды, выхватила из кармана кошель и быстрыми, уверенными движениями принялась отсчитывать нужную сумму.

Серебро призывно блеснуло в моих пальцах, когда я решительным жестом швырнула монеты в специальный ящичек, который успел подставить один из напряженных охранников.

Нобель нервно сглотнул и несколько долгих мгновений буравил меня недоверчивым взглядом, после чего резко захлопнул папку, словно ставя точку в нашей странной сделке.

– Прекрасно, – выдохнул он, признавая поражение. – Однако, леди Артейр, должен заметить, что вложения в сомнительные предприятия едва ли соответствуют вашему положению.

– Благодарю за заботу, мистер Нобель, – я улыбнулась так сладко, что свело зубы. – Но я привыкла сама решать, что соответствует моему положению.

Помощник префекта побагровел.

– Вижу, что дела здесь улажены, – сквозь зубы процедил Нобель, делая знак стражникам отступать к выходу.

Он уже и сам повернулся, но вдруг остановился и резким движением развернулся обратно.

– Ах да, я совсем забыл. Раз уж вы теперь деловой партнёр, – последние слова Нобель произнёс с особым презрением, – вам необходимо оформить все надлежащие документы в нашей канцелярии.

Я скрестила руки на груди, приподняв бровь.

– Не переживайте, мистер Нобель. Я займусь бумагами. И, разумеется, посещу канцелярию, чтобы всё было оформлено безупречно. Надеюсь, вы лично проследите за моими делами?

Нобель что-то невнятно пробормотал и практически вылетел за дверь.

Я повернулась к Терес, которая сидела за прилавком с изумлённым выражением лица.

– Что… что вы только что сделали? – прошептала она.

Я глубоко вздохнула, только сейчас осознавая последствия своего импульсивного поступка.

– Кажется, только что стала вашим деловым партнёром, – ответила я, попытавшись улыбнуться…

Глава 19.

Глава 19

Всё произошло настолько быстро. Миг – и зародившаяся мысль вылетела изо рта.

Я хотела открыть свою пекарню, но, может, всё это даже к лучшему? Помещение есть, не самое презентабельное, конечно. Однако, если привести его в порядок…

В голове один за другим стали формироваться планы. Я уже мысленно преображала царившую в пекарни унылость.

Первым делом нужно отмыть окна – пусть сюда, наконец, проникнет солнечный свет!

Растопить печь до полной мощности, чтобы запах свежей выпечки вытеснил затхлость.

Стены… их можно покрасить в тёплый кремовый оттенок. А пол – отциклевать и покрыть защитным составом, чтобы серые доски снова обрели благородный древесный цвет.

Вдоль правой стены идеально встанут три-четыре небольших столика. Простые, но добротные, с льняными скатертями и маленькими вазочками с полевыми цветами или ветками хвои зимой. Люди будут приходить не только за хлебом, но и чтобы посидеть, насладиться чашкой этого удивительного напитка из зареницы.

Я мысленно представила, как переставляю прилавок, делая зал более просторным, как развешиваю на стенах маленькие картины. Мои глаза сияли от воодушевления, а руки невольно чертили в воздухе контуры будущего интерьера. Но тут я наткнулась на растерянный взгляд Терес.

Она сидела, прижав руки к груди, и смотрела на меня с выражением, в котором смешались испуг, недоверие и крошечная, едва заметная искра надежды. Этот взгляд мгновенно вернул меня с небес на землю.

Я слишком увлеклась. Представила будущее, которое, возможно, никогда не наступит. Ведь Терес ещё не согласилась на моё предложение. Для неё это не просто бизнес – это её дом, её жизнь.

– Простите, – сказала я тише, опуская руки. – Я слишком торопливо всё решила за вас. Разумеется, вы можете отказаться. Я просто… – запнулась, подбирая слова, – увидела здесь возможность. Для нас обеих.

Однако и здесь были свои недочёты. Муж Терес – хозяин пекарни.

Все мои радужные планы вдруг показались наивными и бесполезными. Я могла представлять себе уютные столики и свежий хлеб сколько угодно, но реальность была куда сложнее и печальнее.

Энтузиазм почти испарился. Я слишком увлеклась собственными желаниями, не подумав о том, чего хочет Терес.

– Простите, я не хотела создавать вам проблем, – искренне призналась я.

Терес похлопала ресницами. За всё то время, пока я фантазировала, она не произнесла ни одного слова.

И всё же что-то подсказывало: под этой усталостью и страхом скрывается женщина, которая когда-то мечтала о большем, чем просто выживание.

– Подумайте об этом, –