Чай для господина Ли - Е. Лань

— Значит, мы придумаем способ, — он взял меня за плечи. — Мы всегда придумываем.

Я посмотрела на него. В его глазах горел азарт. Он больше не боялся, мой муж верил в меня так сильно, что мне стало стыдно за свой страх.

— Ты прав, — я выдохнула. — У нас есть месяц. Мы перевернем этот мир.

— Сяо Лань справится с лавками здесь, — начал планировать он. — Ван Юй поможет с логистикой до столицы. Мы возьмем с собой лучшие кусты в кадках.

— В кадках? — меня осенило. — Точно! Мы не повезем листья. Мы повезем живые кусты! И мы повезем воду в бочках, запечатанных воском и серебром, чтобы сохранить Ци.

— Видишь? — он поцеловал меня в лоб. — Ты уже решаешь проблемы.

Ночью я не могла уснуть. Я лежала, глядя на лунный свет, и думала о предстоящем пути. Императорский Дворец. Гнездо интриг, по сравнению с которым наше поместье — песочница. Там будут лучшие мастера чая со всей страны. Там будут яды тоньше, чем пыльца моли.

Но там был и главный приз. Билет домой.

Я вспомнила начало: «Ключевое задание игры — создать лучший чай поднебесной».

Состязание — это финал игры. Если я выиграю, Система откроет портал.

Я повернулась и посмотрела на спящего мужа.

Если я выиграю... я должна буду уйти?

Сердце сжалось. Я не думала об этом последние недели, погруженная в счастье и работу.

Я тихонько встала, накинула халат и вышла в сад.

Подошла к своему любимому кусту «Пурпурного Дракона», в свете луны его листья казались черными.

— Ты моя надежда и мое проклятие, — прошептала я, касаясь листа.

Вдруг сзади послышался шорох.

Я обернулась.

На стене сидела тень. Не наемник. Кто-то маленький, гибкий.

— Пссс! Госпожа!

Это была Сяо Лань, она спрыгнула в траву и подбежала ко мне.

— Сяо Лань? Что ты делаешь здесь ночью?

— Я принесла новости, которые нельзя доверять дню, — она огляделась. — Я слышала на рынке... Клан Ван тоже едет на Состязание.

— Конечно, Ван Юй — наш партнер.

— Да, но... — она замялась. — Я слышала, как его люди говорили с караванщиками с Запада. Они везут что-то странное. Не чай. Какую-то машину. «Железный Дракон», который делает пар.

— Паровую машину? — я удивилась. В этом мире? Хотя... Ван Юй мог купить технологии у заморских варваров.

— Они хотят использовать это на Состязании. Чтобы... ускорить ферментацию. Или что-то такое. Госпожа, Ван Юй — ваш партнер, но он хочет победить. Он хочет показать, что техника лучше магии.

Я усмехнулась.

— Спасибо, Сяо Лань. Это ценная информация. Ван Юй верен себе. Он играет честно, но у него всегда есть туз в рукаве.

— И еще... — Сяо Лань понизила голос. — В городе видели человека в плаще с капюшоном. У него шрам на пол-лица. Он спрашивал про вас и про «Пурпурного Дракона».

— Шрам? — я напрягла память. В базе данных игры не было такого персонажа.

— Он не местный. Говорят, он из «Ордена Безликих». Это убийцы магов.

Убийцы магов? Но я не маг. Я просто...

Стоп. Мой чай. «Пурпурный Дракон» — это растение-артефакт, насыщенный Ци. Для фанатиков это может выглядеть как магия.

— Предупреди Мо Тина, — сказала я. — Усилить охрану. Никто не должен знать, когда мы выезжаем.

Сяо Лань кивнула и исчезла в ночи так же быстро, как появилась.

Я осталась одна.

Паровая машина Ван Юя. Фанатик-убийца. И Император, готовый стереть нас в порошок.

Веселенький намечается месяц.

Но страха не было, был азарт.

Я вернулась в спальню, скользнула под одеяло и прижалась к теплой спине мужа.

— Я никуда не уйду, — прошептала я ему в спину, отвечая на свой собственный вопрос. — Даже если выиграю. Я сломаю эту Систему, но останусь с тобой.

Он вздохнул во сне и накрыл мою руку своей.

[Обновление задания: «Путь к Трону Чайного Бога».] [До финала: 30 дней.] [Скрытая угроза: Активирована.]

Игра входила в завершающую фазу.

Глава 18

Наш караван растянулся по Имперскому Тракту на добрую ли.

Во главе ехали мы с Ли Цзы Фаном. Наша карета, украшенная теперь не только гербом клана Ли, но и золотым листом «Жемчужины», ехала плавно. За нами следовали три особых повозки. Это были передвижные оранжереи: стены из промасленной бумаги пропускали свет, но держали тепло, а внутри, в кадках с «землей силы» (смесью почвы и нефритовой крошки), ехали наши драгоценные кусты «Пурпурного Дракона».

Я проверяла их состояние каждые два часа. Как безумная мамаша, я мерила влажность почвы пальцем, опрыскивала листья «Живой Водой» из пульверизатора (мое изобретение: медная трубка, поршень, мелкое сито) и разговаривала с ними.

— Если вы сбросите листья перед Императором, я пущу вас на веники, — шептала я главному кусту.

Куст, казалось, понимал и топорщил фиолетовые листочки с удвоенной силой.

Но самым странным участником нашей процессии был хвост каравана. Там ехал Ван Юй. И он вез монстра.

Это была огромная платформа, запряженная восьмеркой волов. На платформе, укрытая брезентом, возвышалась конструкция из меди и железа. Она шипела, плевалась паром и издавала ужасные звуки.

— Что это, во имя Небес? — спросил Ли Цзы Фан, когда мы сделали привал на берегу реки.

Ван Юй, одетый в дорожный костюм непрактичного белого цвета, который каким-то чудом оставался чистым, подошел к нам, обмахиваясь веером.

— Это будущее, коллега, — гордо заявил он. — Я называю это «Железный Облачный Дракон».

— Это выглядит как котел для варки грешников, — заметил муж.

— Вы мыслите узко. Это паровая камера высокого давления. Я купил чертежи у заморских варваров и доработал их. С помощью этой машины я могу ферментировать чайный лист за час. То, на что у вас уходят сутки «вылеживания» и «встряхивания», моя машина делает силой горячего пара.

Я подошла к машине. Это был примитивный автоклав.

[Активация навыка: Глаз Аналитика] [Объект: Паровой Ферментатор (Прототип).] [КПД: 30 %.] [Риск: Взрыв котла (15 %), Переварка чая (40 %).] [Вердикт: Индустриальная революция началась, но чай будет вкусным, как вареная солома.]

— Ван Юй, — сказала я, касаясь теплого медного бока машины. — Вы хотите убить душу чая? Пар убьет энзимы слишком быстро. Вы получите цвет, но потеряете глубину вкуса.

— Толпа не ищет глубины, Сяо Нин, — усмехнулся он. — Толпа ищет стабильность и низкую цену. Если я смогу производить тонну чая в день без участия капризных мастеров, я завоюю рынок дешевого сегмента. А вы со своим «Драконом» останетесь в нише для богачей. Мы не конкуренты. Мы — две стороны