Тлеющий пепел - Джаггер Коул

— Тогда, возможно, ты не очень хорошо меня знаешь.

Его глаза сужаются на мне. Я вздрагиваю.

— Я прекрасно тебя знаю, — бормочу я, переворачиваясь на спину и отворачиваясь от него.

— Я слышал, что ты встретилась с Наоми.

Я ничего не отвечаю.

— Я прослежу, чтобы она больше не приставала к тебе.

— Я могу справиться с этим сама.

— А я могу справиться со своей падчерицей.

— Отлично.

Мы оба молчим. И тишина просто продолжается до тех пор, пока я больше не могу выносить ожидание.

— Ну так что? Собираешься прикоснуться ко мне или попробовать меня? Может даже трахнешь или что-то в этом роде?

По-прежнему тишина. На мгновение я думаю, не отвлеклась ли я и не заметила, как он ушел. Но когда я снова оборачиваюсь через плечо, он все еще там.

Задумчивый, хмурый. Молчаливый.

— В этом все дело, верно? Итак? Покончи с этим.

Ноэль делает медленный вдох, глядя в сторону. Он прочищает горло, а затем внезапно разворачивается и встает с кровати.

— Спокойной ночи, Элла.

И вот так — никаких требований, никакого наказания...

Никакого удовольствия...

Он уходит.

Как только я думаю, что настигла его, правила меняются.

На следующее утро Ноэля нет за завтраком. Хави улыбается, когда я захожу на кухню, здоровается и желает мне доброго утра. Но даже он не задерживается после того, как я сажусь за кофе.

А после? Я не совсем понимаю, что мне делать весь день. Поэтому я беру свой ноутбук и устраиваюсь в библиотеке, чтобы еще немного поработать над своим портфолио по программированию.

Мне все равно, что скажет Ноэль по поводу всего этого. Я поговорю с Джейкобом Принцом об этом предложении. К черту Ноэля.

Через несколько часов я поднимаю глаза, когда Розмари заходит в библиотеку, чтобы спросить, не нужно ли мне чего-нибудь, пока она и остальные сотрудники не ушли после обеда.

— Все?

Она улыбается.

— Никто из нас не живет в доме, мисс Эшфорд.

Я краснею:

— Просто Элла, все в порядке.

Она кивает.

— Ну, что ж, Элла, я отправляюсь за покупками, у Хави есть отдельная кухня, где он делает большую часть своей работы по приготовлению еды. А Кевин поедет со мной, чтобы выполнить поручение мистера Рэнсома.

— О... хорошо.

— Вам что-нибудь нужно?

Я покачала головой.

— Нет, спасибо, Розмари.

Она улыбается мне.

— Надеюсь, это не прозвучит неуместно, мисс Эш...Элла, — поправляет она. — Но я несколько раз встречалась с вашим отцом.

Я вскидываю бровь и улыбаюсь.

— Правда?

Она кивает.

— Несколько раз за ужином.

Я хмурюсь.

— О, я не знала, что вы работали на Ноэля так...

— О, не здесь, — улыбается она. — Я работала на семью Принца.

Я удивленно поднимаю бровь.

Компании, приобретения, футбольные команды, жены... и, по-видимому, домашний персонал. Я думаю, нет ничего такого, что эти два полубога не попытались бы украсть друг у друга. Как будто они оба уже не владеют этим гребаным миром.

Я прочищаю горло.

— Ну, мистер Принц кажется милым...

— О, нет, — быстро замотала она головой, заметно похолодев. — Нет, он ужасный человек. Жестокий, настоящий тиран.

Я нахмурилась. Подождите, что? В моем сознании всплывает приветливый, улыбающийся, красивый блондин, который ухмыльнулся мне в баре, рассказывая о дружбе с моим отцом.

Я нервно смеюсь.

— Вы уверены, что речь идет не о Ноэле?

Розмари улыбается.

— О, боже мой, нет, — смеется она, как будто я неудачно пошутила. — Нет, здесь я счастлива больше, чем на любой другой работе. Мистер Рэнсом — прекрасный человек. На него очень приятно работать.

Подождите.

Что...

Ноэль Рэнсом и слово «счастье» совершенно не подходят друг другу. Это химически несовместимые понятия.

— Так или иначе, что-нибудь еще нужно, прежде чем я уйду?

Я качаю головой.

— Нет, спасибо, Розмари.

— Ну, ужин будет сегодня в семь тридцать. И я полагаю, что Хави готовит утку.

Когда она уходит, я возвращаюсь к своей работе. Но когда мои ноги начинают затекать, я хмурюсь и откладываю ноутбук в сторону.

Я встаю, разминаю ноги, а затем выхожу из библиотеки. Бесцельно слоняюсь по огромному дому, пока не оказываюсь перед дверью кабинета Ноэля.

Скребу зубами, разглядывая его. Но затем я медленно протягиваю руку и нажимаю на ручку.

Она не заперта.

Я сглатываю, когда мой взгляд падает на диван.

Где он меня отшлепал.

Я киплю от жара, прежде чем отмахнуться от этой мысли. Моя челюсть сжимается. Нет. Он не опасный флирт. Он не «запретный соблазн».

Ноэль Рэнсом — дьявол. И я должна помнить об этом.

Я прогуливаюсь по периметру кабинета, пробегая пальцами по огромным книжным полкам от пола до потолка. Мои глаза впиваются в черно-белые фотографии в черных рамках, на которых Ноэль запечатлен с главами различных промышленных компаний и несколькими членами королевской семьи. Боже, на одной из них он стоически стоит рядом с самой королевой.

И вдруг мой взгляд падает на последнюю фотографию, которая находится в стороне, как бы наполовину спрятанная. Она все еще висит, но в таком месте, которое словно кричит о том, что ее специально сделали наименее доступной для просмотра. Как будто она заслуживает неуважения.

Я хмурюсь, наклоняясь ближе, а затем мои глаза расширяются, когда они останавливаются на молодой, возможно, студенческого возраста версии моего отца.

Он находится в центре семи других мужчин, одетых в элегантные костюмы, стоящих с пинтами в руках у барной стойки. На задней стойке бара надпись «Паб Красный дракон». Я улыбаюсь своему отцу — такому молодому, такому счастливому. И он выглядит именно таким, каким я его всегда помню — беззаботным и в то же время безупречно собранным и упорядоченным. И всегда с улыбкой.

Мой взгляд скользит влево от него, и мои брови приподнимаются. Парень рядом с ним — явно молодой Оливер Принц, со светлыми волосами, модельной внешностью и голубыми глазами. А рядом с ним — Брэддок, отец Джулианы.

Из других мужчин я никого не узнаю.

Я стискиваю зубы.

Никого, кроме одного — мужчины с темными волосами и пронзительными золотыми глазами, стоящего рядом с моим отцом по другую сторону от него.

— Я полагаю, он не знает, что ты здесь?

В своем строгом и в то же время элегантном угловом кабинете, все окна которого выходят на Лондон, Оливер с любопытством улыбается, наклоняясь ко мне через стол.

— Нет, не знает.

— Интересно. Очень смело с твоей стороны.

Я улыбаюсь.

— Я не его пленница, мистер Принц.

Он хихикает.