Тлеющий пепел - Джаггер Коул

Лиам — крупный, мускулистый парень. Но эти парни — это как четыре Хагрида, окружившие его.

— Эй, сынок, — вздыхает Лорн, опуская мясистую руку на плечо Лиама. — Снова за старое?

Лиам нахмурился.

— Что? Нет, я...

— Все в порядке, приятель, — мягко улыбается Мэтт номер два, кладя тяжелую руку Лиаму на плечи. — Вот почему группы так важны. Когда ты падаешь, тебе нужно, чтобы твои товарищи подняли тебя обратно.

Глаза Лиама смертельно сужаются, когда он переводит взгляд на Гарри, которая только что подошла к моей стороне бара.

— Я, черт возьми, не пьян.

Я сдерживаю хихиканье.

Плохой выбор слов, Лиам.

— Да, я так и думал, — вздыхает Лорн. — Лучше пойдем с нами, парень. Давай нальем в тебя немного кофе' и мы все сможем поболтать...

— Я не гребаный алкоголик, — ворчит Лиам, сопротивляясь, когда они вчетвером начинают подталкивать его к двери.

— Хуже, чем мы думали, — тихо хмыкнул Мэтт номер один. — Давайте, парни, ему это нужно.

Они вчетвером хватают Лиама за руки, когда он внезапно приходит в ярость.

— Уберите от меня свои чертовы руки! Я пытаюсь, черт возьми, работать, отвалите от меня!

Мы с Гарри едва сдерживаем слезы от смеха, когда четверо гигантов выводят Лиама за дверь.

— Спасибо, Арри, — бросает Шон через плечо, уворачиваясь от кулака безумного орущего Лиама. — Всегда ценю твою заботу об одном из наших.

Дверь за ними закрывается, и мы вдвоем разражаемся смехом.

— Я получу серьезную взбучку от этих четверых, когда они поймут, что это ложь.

И я определенно получу серьезную взбучку, когда Ноэль узнает об этом.

Я вздрагиваю, прикусывая губу, когда в голове всплывают воспоминания о том, как он шлепал меня, прикасался ко мне и... пробовал на вкус.

Я сильно краснею.

— Ну, теперь, когда мы вынесли мусор, давай поговорим по-настоящему.

Гарри вскидывает бровь, опускаясь на барный стул напротив меня.

— Слушай, я подписала договор о неразглашении и приказ о запрете. Я ничего не скажу об этом никому, кроме тебя.

Я криво улыбаюсь.

— Спасибо.

— Но я хочу спросить тебя, Эли..., — она нахмурилась. — Ты действительно этого хочешь? Я имею в виду, вся эта история с замужеством за Ноэлем Рэнсомом? Слушай, я понимаю, что это для достижения какой-то деловой цели. Но...

Она еще больше хмурится.

— Послушай, если тебе нужны деньги...

— Это большие деньги, Гарри, — тихо говорю я. — И, честно говоря, со мной все будет в порядке. Это просто деловая договоренность.

— Верно, и он никогда не был твоим отчимом, так?

Я морщу нос.

— Нет, не был.

Она вздыхает.

— Ну, тогда ладно, что есть, то есть. Я имею в виду..., — ухмыляется она. — Есть, конечно, менее привлекательные богатые мужчины постарше, за которых ты могла бы выйти фиктивно замуж.

Я закатываю глаза, когда она хихикает.

— Но только если ты уверена.

Я киваю, улыбаясь.

— Со мной все будет в порядке, Гарри.

Мне не нужно рассказывать ей об угрозах, нависших над моей головой, о нескольких различных мечах, которые обрушатся на меня, если я не сделаю этого. И мне совершенно не нужно говорить ей, что, несмотря на угрозы Ноэля, и что я чувствую себя его пленницей…

Возможно, мне действительно не так уж и не хочется во всем этом участвовать.

Гарри хмурится.

— Передай этому ублюдку, что я за ним слежу. И если он хоть пальцем тебя тронет, я приду за его шикарной задницей.

Слишком поздно.

Поскольку бар открыт, а Лиам все еще находится в плену, я решила прогуляться по своему району. Или по своему бывшему району, что немного печально.

Я пью кофе в Black Gold, маленьком кафе за углом от бара, и немного общаюсь с Ави, бариста. А потом наступает время освободить Лиама.

В сумке зажужжал телефон. Я делаю паузу, достаю его и смотрю на незнакомый номер. Привычка подсказывает мне проигнорировать этот звонок. Но интуиция подсказывает мне ответить.

— Алло?

— Обычно у меня нет привычки гоняться, знаешь ли.

Я вздрогнула, узнав резкий, шикарный акцент Джейкоба Принца — который хочет устроить меня к себе на работу, для которой я совершенно не подхожу. Которому я до сих пор не перезвонила. Может быть, потому, что меня отвлекли, затянув в паутину Ноэля.

— Боже мой, мистер Принц...

Он застонал.

— Господи, давай обойдемся без «мистера Принца», ладно? Можно я буду просто Джейкобом?

Я улыбаюсь, кивая.

— Джейкоб, мне очень жаль...

— Мне не нужны извинения, Элла. Мне просто нужно, чтобы ты работала на меня, пока о тебе не узнала какая-нибудь другая фирма и не предложила тебе вдвое больше, чем я.

Мои губы растянулись в ухмылке.

— Не думала, что я такой востребованный специалист.

— Что показывает, насколько я дерьмовый переговорщик, — усмехается он.

— Что ж, Джейкоб, не стоит беспокоиться. Не думаю, что о моем имени шепчутся на заседаниях совета директоров, где обсуждается вопрос о выплате мне двойной зарплаты... — Я хмурюсь.

— По-моему, мы никогда не обсуждали финансовые вопросы, не так ли?

Я качаю головой.

— Не обсуждали.

— Ах, так вот почему ты от меня сбегаешь.

Я ухмыляюсь. Этот деловой звонок переходит все границы флирта. Настоящий, беззаботный, приятный флирт. В отличие от тирана, с которым я живу, чье представление о флирте сводится к тому, чтобы приказать мне перегнуться через ближайший стол, чтобы он мог отшлепать меня.

И заставить меня кончить.

Я краснею, закусывая губу. И тут я понимаю, что прослушала все, что Джейкоб сказал, кроме: «фунтов в год, плюс опционы, когда мы выведем компанию на биржу, надеюсь, в ближайшие три года».

Я моргнула.

— Прости, что?

Джейкоб хихикает.

— Господи, да ты лучше, чем я думал.

Он ошибочно принял мой вопрос об услышанном за то, что я буквально не расслышала, за несогласие с условиями.

— К черту. Давай договоримся на четыреста тысяч фунтов в год.

Я чуть не давлюсь своим глотком кофе. Я действительно выплевываю это, все мое лицо немеет, а челюсть отвисает.

Что. Блять.

— Мистер... Джейкоб...

Он смеется.

— Ты же не будешь требовать от меня большего. Но мы можем обсудить возможности приобретения акций. Послушай, я бы сказал, давай проведем собрание, но такие посиделки в скучных конференц-залах — это удел моего отца и Ноэля Рэнсома. Такие люди, как ты и я, — это будущее, Элла. Так что давай обойдемся без конференц-зала.

Я ухмыляюсь.

— Хорошо, я согласна.

— Отлично. Слушай, через несколько недель состоится гала-концерт, который устраивает Мелани.

Я нахмурилась.

— Мелани?

Он хихикает.

— Извини, я не хотел оскорбить тебя. Мелани Уинстон? Герцогиня Суррейская?

Я отшатываюсь.