Тлеющий пепел - Джаггер Коул

— О... да, конечно, — пробормотала я.

— Ну, она устраивает что-то вроде ежегодного бала. Все это очень пафосно и полно самовосхваляющего дерьма, — смеется он. — Но я бы соврал, если бы сказал, что это не весело. В любом случае, почему бы тебе не пойти со мной, и тогда мы сможем все это обсудить?

Я напряглась, покраснев.

— Как, твоя спутница...

Он усмехается.

— Моя спутница, звучит так старомодно. А я не настолько самонадеян. Все по делу, уверяю тебя, Элла. Но да, как моя спутница.

Я моргаю. Что это за жизнь? Я работаю в баре. У меня на счету около тысячи фунтов. А Принц только что пригласил меня на настоящий королевский бал.

— Джейкоб...

— О, не думай об этом, Элла, — смеется он. — Просто скажи «да». Я скоро пришлю тебе официальное приглашение по электронной почте, и мы сможем договориться позже. Звучит неплохо?

Я сглотнула.

— Твой корабль приближается, Элла Эшфорд, — пробормотал он. — Поднимайся на борт. Шампанское и икра просто восхитительны.

Я ухмыляюсь.

— Да, — киваю я, моя улыбка расширяется. — Да, я с удовольствием приду.

— Отлично. Я скоро перешлю тебе детали и дату, хорошо?

— Это было бы здорово.

— Замечательно. До встречи, Элла.

Он положил трубку. Я в недоумении смотрю на телефон в своей руке. Но улыбка продолжает расти. Настоящий королевский бал, с моим потенциальным новым боссом, чтобы обсудить все тонкости моего безумного предложения о новой работе.

На долю секунды, конечно, в моем сознании промелькнул Ноэль, и это все портит. Я пытаюсь представить, как я спрашиваю — нет, рассказываю — ему об этой встрече. И, конечно, я не могу придумать ни одного варианта развития событий, который не закончился бы его твердым «нет».

К черту Ноэля. Он не владеет моей жизнью. Ему не принадлежит мое будущее.

По крайней мере, не после того, как будет решен вопрос с трастом.

Я выпрямляюсь, ускоряя шаг, и направляюсь обратно в бар. Только я завернула за угол, как вдруг в меня врезается чья-то фигура. Я задыхаюсь, хватая ртом воздух от того, что я считаю несчастным случаем. Но затем чьи-то руки снова толкают меня, выбивая мой кофе из рук.

— Ну что, ты уже трахаешься с ним?

Кофе забрызгивает мои ботинки. Мои глаза фокусируются, и я напрягаюсь. Передо мной стоит Наоми Лоран и смотрит на меня ледяным взглядом с жестокой усмешкой на блестящих губах.

— Наоми...

— Ну? Ты трахаешься с ним?

Я нахмурилась.

— Что...

— Черт возьми. С Ноэлем.

Мое лицо пылает, когда я быстро качаю головой.

— Что? Нет!

По крайней мере, пока нет?

Я наморщила лоб.

— Наоми, что ты несешь...

— Я знаю, что ты живешь там. В его доме.

Черт.

— Послушай, — шипит она. — Я не знаю, может быть, это твой способ разыграть спектакль или что-то в этом роде, но проваливай оттуда.

Я хмурюсь.

— Спектакль?

— Не прикидывайся дурочкой, Элла! — бормочет она. — Я полагаю, что ты пробралась в мой дом...

— Который был моим...

— Больше. Нет.

Я напряглась.

— Полагаю, это было сделано, чтобы подобраться к моему отчиму?

Мои губы сжались.

Вроде того.

— И когда это провалилось, ты решила добраться до источника?

Я удивленно вскидываю бровь.

— Наоми, о чем, черт возьми, ты вообще говоришь...

— Не думай ни на секунду, что я или моя сестра будем стоять в стороне и смотреть, как ты забираешь то, что принадлежит нам!

Я смотрю на нее в полном недоумении. Я вижу, как ее глаза сужаются, а рот открывается, как будто она собирается снова наброситься на меня.

Но потом она останавливается. С любопытством смотрит на меня. И вдруг начинает смеяться.

— Вот это да!

— Наоми, я действительно не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь.

Она снова смеется — долгим, медленным, холодным смехом.

— Понятно, — пробормотала она, покачав головой. — Ух ты, это еще более жалкое зрелище, чем я себе представляла.

Ее губы изгибаются в насмешливой улыбке.

— Черт, Элла. Мне почти жаль тебя.

— Что ты...

— Ты понимаешь, что он поступает с тобой точно так же, как с твоей матерью?

Это похоже на пощечину, прямо по лицу. Шокирующее, ошеломляющее ощущение.

— Или как с моей? — прошипела она. — Он губит людей, Элла. Вот и все. Он. Уничтожает. Он разрушает, забирает, а остальное превращает в гребаный пепел.

Последнее слово она произносит с шипением, позволяя ему повиснуть в воздухе между нами, когда ее рот сжимается в тонкую линию.

— Воспринимай это буквально. Настолько серьезно, как мне известно, ты его когда-то восприняла.

Холодное ощущение ползет по позвоночнику.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — шипит она. — Я знаю, что именно поэтому ты поступила с ним так. Ты с детства знала, на что он способен, Элла! Что он сделал!?

Я тону, проваливаясь в прошлое, туда, где горит огонь.

Где я просыпаюсь с криком, задыхаясь от дыма и пепла.

Где ее у меня отняли.

Ожоги на моей коже. Боль в сердце. Шок в его глазах. Его кровь на моих руках.

Наоми смотрит на меня, но я не вижу ее, как будто смотрю в дальний конец туннеля.

— Что, черт возьми, случилось с тобой, что ты забыла то, какой он монстр? — выплевывает она, прежде чем ее лицо искривляется в злобной усмешке.

— Или это член папочки Ноэля просто сводит тебя с ума...

Я с ревом бросаюсь на нее, чистая ярость и гнев взрываются во мне, когда я делаю рывок. Глаза Наоми расширяются, ее лицо белеет, когда она с криком отшатывается от меня.

И вдруг сильные руки хватают меня, оттаскивая от нее. Я бьюсь и брыкаюсь, но Наоми уже с ужасом смотрит на меня, прыгая в машину.

— Хватит, — ворчит Лиам и тащит меня к ожидающей машине, где я цепенею.

Он пристегивает меня, нахмурив брови. Потом мы едем обратно через весь город, к человеку, о котором я каким-то образом позволила себе забыть, что на самом деле он монстр.

Который теперь владеет мной, во всех смыслах. Всеми. Способами.

Он разрушает, забирает, а остальное превращает в гребаный пепел.

ГЛАВА 22

Семь лет назад...

Ярость захлестывает меня, когда я взбегаю по лестнице в дом. Входная дверь открывается прежде, чем я добираюсь до нее, и меня встречает потрясенное лицо Джессики, когда она отступает в сторону, чтобы пропустить меня внутрь.

— Элла, милая...

— Где он? — ядовито прошипела я, надвигаясь на нее, скривив верхнюю