Наездница. Сожженная тобой - Людмила Райот

- Что за капризы, малышка? Встала не с той ноги? - ласково спросил граф. - Клифф — прекрасный молодой человек. Лучшей партии, чем он, просто не найти.

- Нет, отец! - уже жестче повторила я. - Я больше не «малышка»! Позволь мне самой выбирать, с кем провести свою жизнь!

Улыбка пропала с лица Алистана О'Коннора.

- Ты еще слишком юна, чтобы понять, что к чему. Доверься моему опыту...

- Не делай вид, будто печешься о моем благополучии, - воскликнула я, не в силах сдержать огорчение. - Этот брак нужен тебе, а не мне!

- Показываешь характер, да? - граф резко встал, отодвинув от себя стул. Железные ножки проскрипели по полу, отозвавшись в ушах болезненным визгом. - Вся в мать, глупая девчонка... Такая же строптивая, наглая, самоуверенная. Приглашения уже разосланы, платье дошито, а ты вдруг решила взбрыкнуть?! Весь Лондон ждет вашей свадьбы!

Отец обогнул стол, поводя головой из стороны в сторону и дергая воротник рубашки, пытаясь освободить шею из тисков жесткой ткани. Та неподдавалась — нетерпеливые пальцы рванули слишком резко, и пуговицы разлетелись по комнате, приоткрывая белую, стремительно покрывающуюся багровыми пятнами кожу. Граф не смотрел на меня, но я видела, что он неумолимо приходит в бешенство. А еще вдруг заметила — О'Коннор очень высокий. И сильный.

Но все равно не отступила.

- А твой жених, этот напыщенный мальчишка?.. - продолжал мужчина, все больше распаляясь. - Скольких трудов стоило уговорить его просто встретиться с тобой! Еще недавно он и слышать про тебя ничего не хотел. Зато теперь! Посмотри, он же влюбился!

- Мне все равно! - выкрикнула я, тоже теряя выдержку. - Я ХОЧУ ВЫЙТИ ЗА ДРУГОГО!

- Что-о? - граф выпучил глаза и двинулся ко мне. - И за кого же? Только не говори, что за того жокея, с которым протанцевала половину приема?!

- Да, за него, - я закусила губу и упрямо посмотрела в глаза отцу: человеку, на счет которого уже не питала никаких иллюзий.

Он подошел ко мне вплотную и замер. Его грудь тяжело вздымалась и опадала, а в глазах не было ни капли тепла или снисхождения.

- Не зли меня, дочь! - сквозь зубы процедил он. Казалось, слова давались ему с трудом. - Я был добр к тебе все это время — прощал непозволительные выходки, не обращал внимания на слухи, витающие вокруг, словно рой омерзительных, жирных мух! О том, как ты возвращалась из Порт-Рэша с этим грязным конюхом... Или гуляла по дому жениха в одном исподнем... Хватит, ты достаточно развлеклась! Теперь делай, как велят старшие!

Голос графа прогремел в комнате, ставя жирную точку в нашем нелегком разговоре. Так думал он, но не я.

Я не собиралась отступать. И одновременно с тем, как О'Коннор терял контроль, тоже наполнялась гневом, сумасшедшей яростью и отчаянным, безрассудным упрямством.

- Это ты был добр?.. - выплюнула ему прямо в лицо. - Да ты бросил меня в Ирландии и уехал налаживать свою жизнь! Вспоминал обо мне раз в несколько лет, и то только тогда, когда приходила нужда. А теперь, когда благодаря выгодному браку появилась возможность укрепить свое положение и влияние, я вдруг стала тебе важна и необходима?!

- Не смей... - отец поднял руку, и следующим, что я почувствовала была боль. Левую щеку обожгло огнем, а голова мотнулась в сторону. Удар был таким сильным, что я не удержалась на ногах и упала. - Не смей так говорить со мной!

Перед глазами заплясали звезды. Я не собиралась реветь, но слезы потекли сами собой, от неожиданности, обиды и жесткости отцовой руки, казалось, оставившей пылающий отпечаток на моем лице — от подбородка до самого лба.

Алистан О'Коннор стоял надо мной, тяжело дыша и сжимая кулаки. Громкий хлопок пощечины все еще звучал в моих ушах, отдаваясь в недрах мозга тошнотворным эхом. Я вытерла щеки ладонями и подняла на отца взгляд.

- Говоришь, я развлекалась?.. - нашла в себе силы дерзко ухмыльнуться. - О, я достаточно отвела душу! Интересно, что скажет твой драгоценный герцог, когда узнает, что его будущая невестка — уже не невинна? Продолжит ли и дальше ратовать за этот брак?..

- СУКА! - зарычал граф и кинулся ко мне. Я закричала и попыталась отползти от него, путаясь в юбке... Он с силой пихнул меня в спину, опрокидывая навзничь, ухватился за мои волосы и пару раз приложил лицом об пол. - Не воспитал вовремя, и вот, что получилось... Ты пойдешь за Клиффа, дрянь!

В голове потемнело, но всего на миг — в следующее мгновение забытье выплюнуло меня обратно в реальность, взорвавшись оглушительной вспышкой боли. Из носа на лакированный паркет хлынуло что-то влажное, липкое и горячее.

Я приподнялась на локтях, толком ничего не видя, давясь рыданиями и чувствуя вкус крови во рту.

- Не пойду! - выдавила я. - Сбегу... Наложу на себя руки... Что угодно, но не стану женой Кавендиша!

- Что ты сказала? - снова загремел О'Коннор. - Сбежишь?!

Он двинулся с места, и я сжалась в комок, закрывая лицо руками, но граф не собирался больше меня бить. Он подошел к столу и, покопавшись в ящике, достал какой-то предмет.

Вернулся и, взяв за шкирку, поднял меня на ноги. Вытолкнул из кабинета, быстро протащил по коридору и буквально спихнул вниз по лестнице. Я запиналась, пыталась драться и вырываться, но он крепко держал край моего надломленного, с треснувшей шнуровкой, корсета: словно огромный злой пес, преподающий урок маленькому, нашкодившему щенку.

Мы оказались около моей спальни. Граф впихнул меня внутрь и со словами «Будешь сидеть здесь вплоть до своей свадьбы!», захлопнул дверь.

Последнее, что я услышала, был звук проворачиваемого в замочной скважине ключа, запирающего меня снаружи.