Ключ-стражи - Анастасия Шакирова

Тропинка виляла, словно хвост лопарда. Втроем мы на ней уже не помещались, поэтому я пошла впереди, стараясь запоминать дорогу. Направо, налево, направо, пень, поросший двуцветкой, большой древесный гриб... А что это мелькнуло в просвете между соснами? Такое, очень похожее на место, покинутое нами десять минут назад?

— Ланс, а город далеко?

Молчание. Потом неохотное:

— П-понятия не имею.

Позади меня кто-то сдавленно поперхнулся. То ли грифка, то ли Рэн. В лесу было тихо, только цокала где-то вдалеке белка и шумели в высоте от ветра верхушки деревьев. Я провела рукой по волосам, выцепляя из них сосновые иголки.

— А как ты нас нашел?

— П-по выбросу магической энергии. — Ланс перешел в наступление. — Рано или п-поздно куда-нибудь в-выйдем, к-какая разница?

Я покопалась в карманах штанов, в одном было затвердевшее печенье и моток бечевки, в другом что-то подозрительно похожее на компас. Вручить его Лансу? Но когда я вытянула штуку на свет – поняла, что это та самая бесполезная «определялка эмоций», чья стрелка тут же попыталась радостно дернуться куда-то к негасимой любви. Пришлось мгновенно упихать гоблинское устройство обратно и надеяться, что никто ничего не заметил.

— Рэн, — конспиративно прошептала я, подавшись назад, пока насупившийся Ланс обводил взглядом окрестные деревья. — Ты знаешь, где мы?

Рыжий устало посмотрел на меня, потом куда-то за мое плечо — и вдруг так изменился в лице, что я поняла: оборачиваться лучше не надо и в любом случае поздно. Оставалось только зажмуриться.

Что-то взревело за моей спиной, яростно и злобно. Меня опрокинуло и протащило по траве, ненадолго придавив чем-то сверху. Потом вновь наступила тишина — если не считать заковыристой ругани Рэна и хлопанья крыльев Милены. Я проморгалась, прислушалась к себе — ничего не болит, не сломано, осторожно встала на четвереньки.

Кровь?.. На моей форменной куртке были пятна крови.

Ланс!

Светловолосый стоял на одном колене, зажимая рваную рану в боку. Темно-красная жидкость лениво просачивалась у него между пальцами, капая на траву и на пыльную тропинку. Рядом истекал и расплывался в воздухе серым дымом труп зверя, состоящего как будто из одной пасти, в которой виднелись острые и тонкие клыки-шипы в палец длиной.

– Ланс!.. – я зажала себе рот обеими руками, потому что поняла: сейчас заору во всю глотку от ужаса.

Рэн опустился рядом с Лансом и принялся осматривать рану. Милена тихо, еле слышно скулила, поджав хвост по-собачьи.

– Без толку, – отрывисто сказал Ланс. Закашлялся. – Н-не трать время. В-вам надо уходить.

— Ага, — поддержал его знакомый глуховатый голос. — Чтобы ты тут героически помер, и хаотики тобой пообедали. Молодец, братишка, так держать.

Реины подштанники, это лес или проходной двор? Кто следующий из зарослей выйдет небрежной походкой, директриса или Ворон самолично?

— К-как ты н-нас нашел?

— По выбросу магической энергии (я нервно хихикнула, чернявый Зелль задумчиво на меня покосился. Видимого оружия при нем не было, вообще никакого, даже кинжала у пояса.). И по шуму еще. Орете вы, на весь лес слыхать... Кстати, если ты не помрешь прямо сейчас, то подожди уж до города, тебя там Лиа прибьет. Сковородкой.

— Об-бязательно, — Ланс с усилием привстал, но тут же опустился на колени, по-прежнему держась рукой за бок, застонал сквозь стиснутые зубы. — П-подожду. Ты меня на п-плече потащишь? А д-детей куда?

— Закопать прямо тут? — предложил Зелль. — С ними мы до города не доберемся.

— Ш-шуточки у тебя...

— Я шучу? Ну хорошо, хорошо. Твои предложения?

Вдалеке послышался вой. Кажется, не волчий — какой-то странный, слишком уж тонкий и пронзительный, оборвавшийся на такой высокой ноте, что заныло в ушах. Милена прижалась пернатой башкой к моему животу, дрожа мелкой дрожью. С другой стороны ее гладил Рэн.

— Х-хаос-ворота. Сможешь? Ты один уйдешь л-легко. А м-мы...

— Лиа тебя точно прибьет. Дважды.

— П-пускай.

Зелль пожал плечами с таким безразличным видом, словно решался вопрос, что есть на обед: суп или куриные биточки.

— Ладно. Сделаю. Валяй. Но за итоги не отвечаю.

Мы с рыжим обменялись взглядами. Кажется, сейчас решалась наша судьба. Причем нас спросить никто не удосужился, а уж объяснить, что происходит — тем более. Мне на миг показалось, что вокруг происходит какой-то кошмарный сон, вот сейчас я проснусь, Поли скажет, что уроки через десять минут, и надо будет скорее одеваться.

— Нэк... ты ведь х-хороший маг?

– А? Что? Д-да... наверное.

Я растерялась окончательно. Спроси он, какой сейчас год – пожалуй, от меня было бы больше толку.

– Х-хороший маг, – повторил Ланс со странной интонацией, как будто имел в виду что-то совершенно другое. – Отлично. Т-тогда сможешь. Держи это в руке, не в-выпускай. Не бойся в-ворот, просто д-думай, где хочешь оказаться. Любая д-дверь для тебя станет воротами... – он снова закашлялся. Губы были в крови.

– Ланс... – у меня задрожали губы, и сами собой потекли слезы. – Не умирай! П-п-пожалуйста...

– Г-глупости, – светловолосый криво улыбнулся. – За г-гранью все свидимся и будем в п-порядке. Главное, ты с-сама поберегись. Д-дай руку.

Всхлипнув, я протянула ему руку. Ланс сжал ее своей, свободной. Кровь уже не