Ключ-стражи - Анастасия Шакирова

– Слушай, – растерянно сказал рыжий, все еще стоя на коленях, – она горячая... Земля.

У меня зазвенело в ушах от неприятного предчувствия.

– Рэн, – сглотнув, сказала я. – По-моему, это не та просека.

Мой спутник выпрямился и уставился на меня.

— Нэк, ты чего городишь? Их две было?

– Одна. Вроде... Мне кажется... Кажется, эта появилась недавно.

Грифка еще раз протяжно вскрикнула и прыгнула в воздух, ударив крыльями с такой силой, что нас осыпало пеплом и пылью. Прямо передо мной из кустов выскочило... нечто. Больше всего оно походило на собаку — на угольно-черную приземистую шестилапую собаку, по всему телу которой хаотично горели красные хищные глаза. Блеснули острые зубы.

Я завизжала так, что собака отшатнулась и ошалело потрясла уродливой шипастой башкой. Зашипела, сжалась в гармошку, будто гусеница. Просвистел короткий меч Рэна, разрубив существо надвое. Две половинки попытались было потянуться друг к другу, сдулись, стали дряблыми и морщинистыми и растаяли облачками вонючего дыма.

Вспомнив, что ученице Мастерской стыдно визжать, как мелкоте подзаборной, я лихорадочно рылась в памяти, вспоминая хоть одну подходящую руну. Увы, к боям с непонятными тварями нас явно не готовили. Вот репу побыстрее вырастить или забор ото мха очистить — пожалуйста! Мне бы каплю умений Тансена...

– Пора убираться, – озвучил мои мысли рыжий. – Милена!

Зверюга кружила над нами и отказывалась спускаться, клекоча и постанывая.

– Я думала, грифоны – боевые звери и могут сражаться! – мы заняли оборонительную позицию спиной к спине. На каждые колышущиеся ветви мое сердце реагировало мгновенным уханьем в пятки.

– Могут, но не все. Милена боится!

– Я тоже боюсь, но у меня нет таких когтей и клюва!

– Милена, девочка, иди сюда... Да спустись же, чтоб тебя!

Грифка снизилась было, но тут же снова взмыла вверх, завопив, словно крылатая версия скребущего по стеклу огромного ножа. Сильный порыв ветра скользнул по выжженной полянке, поднял вверх угольную пыль – и она соткалась в новое существо, пока что расплывчатое и непонятное. Вот из дыма появились четыре суставчатые ноги, морда, похожая на медвежий капкан, угловатое тело... Мой разум машинально отметил самое близкое к данной нечисти создание: «кошка». Тут же поправился – «кошка, как будто склеенная из мусора – кем-то, кто понятия не имеет о том, как выглядят кошки». Слишком много изгибов ног, слишком дерганые движения, слишком плоская голова...

Создание раззявило пасть, продемонстрировав вполне реальные клыки. Глаза ее, круглые, как фонари, горели все тем же темно-алым светом.  Подумало... и резко выросло, став размером с овчарку. А вокруг существа уже начали формироваться новые столбики пыли, нечеткие, но постепенно обретающие очертания. Разные – но одинаково жуткие.

– Бежим!

Я не знаю, кто из нас двоих это выкрикнул. Подействовало, впрочем, как удар хлыста. Мы кинулись прочь — в разные стороны.

В жизни так быстро не бегала! Стволы деревьев мелькали слева и справа, я мчалась, лавируя между ними, съезжала в неглубокие овраги и на четвереньках выбиралась из них. Пару раз поскользнулась и едва не упала. В голове стучало, слышала я только свое дыхание – но казалось, что клыки дымных чудовищ вот-вот вопьются мне в ногу или в шею. Не знаю, сколько времени я так мчалась через лес — но в итоге усталость взяла свое, я споткнулась на ровном месте и шлепнулась-таки на мягкую подушку из прошлогодней хвои.

Испуганно огляделась — но вокруг было тихо. Никто не гнался, не рычал, не шипел; ни неуклюжих кошек, ни собако-гусениц. Ни Милены. Ни Рэна.

Деревья услужливо расступились, сквозь ветви пробилось солнце. Неподалеку подала голос птица, затем вторая. Под ногу подвернулось что-то мягкое и хрустнувшее, оказалось — давно просевшая до уровня земли деревянная ограда. Место, где я находилась, было хорошо знакомо всем ребятам Мастерской. Старое кладбище и святилище Реи, некогда, видимо, располагавшееся возле оживленного тракта. Потом дорогу перенесли, святилище позабыли; впрочем, Рея не в обиде – вон какой Храм Десяти Богов построили! Да и чудом сохранившаяся ее статуя с отбитым кувшином улыбалась спокойно и мирно. Наши одноклассники ходили сюда за солнцетравками для амулетов и горстями освященной земли для рунных заклятий: не из-под Семинарии же ее рыть? Пытались, конечно, и оттуда, но семинаристы были резко против. Ученики Мастерской уважали место, безропотно поставляющее им материалы для практики, и временами собирались в группы, чтобы прополоть сорняки, подлатать покосившуюся молитвенную беседку и потрескавшиеся изваяния, расчистить заросшие могильные камни. Возле мраморных ног Реи лежали увядшие букетики двуцветки – видимо, принесенные все теми же студентами, а похожие цветки, но выросшие самостоятельно, уже начинали заползать на недавно очищенные участки земли. Было тихо и мирно, хоть на праздничных открытках рисуй, сплошное благорастворение. Свет мягкими лентами ложился на траву.

По закону жанра теперь из-за Реиной статуи должна вылезти паучиха величиной с Рапси?

Ноги взбунтовались и решительно заявили, что больше меня никуда не понесут. По крайней мере, не сейчас. Выползайте, пауки! Я обессиленно вздохнула и привалилась спиной к подножию статуи. Вокруг теснились старые надгробия — некоторые окончательно стесались или повалились, превратившись в едва возвышающиеся над землей булыжники. Раньше так строили: кладбище — и святилище рядом, чтобы Рея охраняла покой павших. Зачастую за городскими воротами. Интересно, богиня и впрямь охраняла? А если без святилища, по слухам, то мертвяки могли выкопаться из могилы да и отправиться на поиски бывших друзей-приятелей. Или врагов-недругов, кому как.

Так было раньше. Потом мир стал тихим и спокойным. А теперь... Что это за трижды клятые