Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Я опустил взгляд в свою кружку. Странно, но за всё время знакомства мы и правда не говорили об этом.

— Да что тут рассказывать, — вздохнул я. — Приют — это приют. Барак с детьми, строгие воспитатели, хотя были и те, что мне нравились, минимум еды и одежды. Работай, учись, слушайся — и, может быть, не вылетишь на улицу в 12 лет.

— 12? Разве не в 16 выпускают?

— Это если повезёт. А если нет, то раньше.

— Жёстко… — протянул Рик.

Я кивнул, а потом, немного поколебавшись, усмехнулся.

— Знаешь, в двенадцать лет я сбежал из приюта.

— Чего?! — удивился он. — Да ладно!

— Ага. Просто взял и ушёл.

— Какого чёрта?

Я пожал плечами.

— Надоело там находиться. Однажды утром меня накрыло, и я решил, что всё, с меня хватит. Воспитатели даже не сразу заметили, что меня нет.

— И куда ты пошёл?

— В центр города.

Рик недоверчиво хмыкнул.

— Да как ты туда добрался?

— Безбилетником. Залез в грузовую платформу и проехал до самого центра.

Я помню тот день до мельчайших деталей. Как я выбрался из тёмного приютского двора, пробежал по узким улочкам и спрятался в железной штуковине, которая увозила товар в центральные районы. Как чуть не попался на проверке, как сердце колотилось от страха. А потом, когда я выбрался на площадь, этот страх исчез.

Я увидел другой мир.

Центр столицы был великолепен. Я не знал, чего ожидать, но даже в самых смелых мечтах не мог представить, насколько там красиво. Высокие, массивные здания из белого камня и тёмного дерева. Трёхэтажные библиотеки, в которых, казалось, хранились все знания мира. Административные здания, величественные, строгие, полные важных людей в дорогих одеждах.

А потом я увидел гвардейцев.

Их отличали не только тёмно-синие мундиры, но и выправка, и аура силы. Они были элитой, лучшими из лучших. Их доспехи сияли в солнечных лучах, а на плечах красовались гербы города.

— Слушай, ты же тогда был пацаном, — перебил меня Рик. — Тебя никто не заподозрил?

— Подозревали, конечно, — усмехнулся я. — Но я вёл себя так, будто мне есть, куда идти. Так что внимания особо не привлекал.

— И что было дальше?

Я сделал глоток эля, вспоминая, как мои ноги сами привели меня к той самой стене.

— Я добрался до университета.

Рик удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Да. Я не знал, где он находится, просто шёл вперёд. И вдруг передо мной выросли стены.

Высокие, внушительные, скрывающие за собой целый мир. Через ворота я увидел территорию, огромную, ухоженную, полную людей. Там были тренировочные площадки, спортивные залы, огромные корпуса для учёбы, общежития, не те, что наши, а элитные, с резными окнами и балконами.

Я стоял и смотрел.

Стоял и понимал, что мне туда никогда не попасть.

— Чёрт… — пробормотал Рик. — И как ты вернулся?

— Ну, я пробродил там ещё немного, а потом меня поймали. Гвардейцы. Подумали, что я вор. И вернули в приют.

Рик рассмеялся.

— Да уж!

— Повезло, что меня не выпороли. Просто отвели обратно в приют. Ну а там, конечно, взбучка, наказание, всё как полагается.

Мы помолчали.

— Но знаешь, — добавил я, покручивая кружку в руках. — С того дня я понял, что хочу поступить туда.

Рик кивнул, задумчиво разглядывая свой пустой стакан.

— Да уж… Может, когда-нибудь всё изменится, и мы чего-то добьёмся. А пока что…

Он резко поднял руку.

— Девушка! Ещё две кружки!

Мы сидели молча, попивая очередную порцию эля. В голове шумело, но приятно, не настолько, чтобы терять контроль, но достаточно, чтобы язык развязался.

Я смотрел на Рика, который лениво водил пальцем по ободку кружки, явно о чём-то задумавшись. Мы уже давно знакомы, но я так мало знаю о чем он думает, Рик наверное мой единственный друг в этом мире, я бы не стал его спрашивать, но раз я ему что-то рассказал о себе, пора и мне спросить.

— Слушай, Рик, — начал я, отставляя кружку.

Он поднял на меня взгляд.

— А?

— Я никогда у тебя не спрашивал… но почему ты тогда избил того гвардейца?

Рик склонил голову набок, потом усмехнулся.

— Спрашиваешь, будто не знаешь.

— Я знаю, что тебя забрали в тюрьму после этого, и знаю, что ты его сильно покалечил. Но не знаю причину.

Рик на секунду задумался, а потом откинулся назад, тяжело вздохнув.

— Ладно… Почему бы и нет. Всё равно уже год знакомы.

Я кивнул, а он начал рассказывать.

— Этот ублюдок учился со мной в одной школе. Точнее, он был старше на 5 лет, так что виделись мы нечасто. Но я его запомнил, знаешь почему?

Я мотнул головой.

— Потому что он был тем ещё мерзавцем. Вечно задирал младших, особенно тех, кто не мог дать сдачи. Обожал показывать свою силу, унижать, пинать тех, кто слабее.

Я представил себе картину, высокий старшеклассник, довольный собой, окружённый приятелями, и напуганные дети, которые боятся что-то сказать. Слишком знакомо.

— И ты был среди тех, кого он задирал?

— Нет, — хмыкнул Рик. — Я тогда был ещё слишком мелким, до меня он не добрался. Но я видел, как он это делал. Помню, как однажды он загнал пацана в угол и заставил есть землю. Буквально.

— Сволочь…

— Именно, — кивнул он. — А потом этот ублюдок вырос, пошёл в гвардию. Ну, а я… Я жил своей жизнью.

Он сделал глоток, прищурился.

— В тот день я был пьян. Мне было хреново.

— Из-за чего?

— Из-за родителей. Они тогда уже давили на меня, чтобы я занялся семейным делом. Бизнес, торговля, связи, контракты… Меня тошнило от этого.

Я молча слушал.

— Так вот. Я сидел в баре, пил, пытаясь не думать о будущем, а тут заваливается он. В форме гвардейца, с таким видом, будто король собственной задницы.

Рик скривился, вспоминая.

— Начал хвастаться. Какой он герой, как он всего добился, как его теперь все уважают. А я сижу, слушаю и вспоминаю, как он заставлял пацана есть землю.

Я почувствовал, как Рика начинает злить даже сам рассказ.

— Ну, я не выдержал. Был пьян, да и настроение было дерьмовое. Вскрикнул что-то в его