Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

— А вы видели кого-то? Того, кто меня принёс?

Мария на секунду замешкалась, а затем покачала головой.

— Прости, Кай, но нет. И поверь мне, если с тобой поступили так… Возможно, тебе не стоит искать этих людей.

Я лишь вздохнул, поблагодарил её за чай и отправился к Рику. Надеюсь, он уже проспался после вчерашнего.

— Рик! Открывай! — постучал я в дверь.

— Ага… Даров, заваливайся, — пробормотал он, щурясь от утреннего света.

Выглядел он неважно. Видимо, вчерашняя пьянка хорошо на нем сказалась. Я бросил сумку у стены и плюхнулся на диван.

— Жрать хочешь? — спросил он, наливая себе воды.

— Не, я уже попил чаю.

— Чёрт, а я бы чего-нибудь поел… Слушай, сегодня же выходной. Давай сходим на рынок, дома жрать нечего.

Продукты теперь хранят в металлических шкафах — раньше они назывались "холодильниками", но теперь их просто зовут "шкафами". В них встроены магические кристаллы, к которым подведены провода. Люди научились прокладывать эти провода по домам, улицам, даже под землёй. Благодаря этому у нас есть свет, отопление, водопровод, возможность хранить еду в холоде и многое другое.

Кристаллы бывают разные. В наших шахтах добывают те, что служат источниками энергии. На востоке есть шахты, где находят "элементные" кристаллы — одни из них обжигающе горячие, другие ледяные. С их помощью в городе регулируют температуру воды, а в другом регионе их даже используют для отопления.

Есть и более редкие, их называют "очищающими". Они избавляют воздух от пыли и грязи, очищают воду от микробов, а иногда их применяют в медицине.

Мир изменился. Теперь всё вращается вокруг кристаллов и тех, кто придумывает всё новые способы их применения. Когда кто-то впервые подключил провода к кристаллу и запитал лампу — это было настоящим открытием.

Но, несмотря на всё это, человечество ежедневно жалеет, что не может восстановить технологии прошлого. Машины, оружие, приборы — всё это либо сломалось, либо просто перестало работать после катастрофы. Никто так и не смог заставить их снова ожить.

Можно сказать, мы живём в современном средневековье — у нас есть свет, но нет электроники в чистом виде.

— Ну ладно, давай сходим, — сказал я.

Мы собрались и отправились на местный рынок в нашем квартале. Одни торговцы стояли за прилавками прямо на улице, другие вели дела в небольших лавках. Мы обычно закупались у уличных торговцев — так дешевле.

Кроме мяса. Его приходилось покупать в мясной лавке, а местный продавец был ещё тот жук — постоянно пытался обвесить клиентов. Рика это бесило, но ничего с этим поделать он не мог.

— Опа, мужики, здорово! — к нам подошёл один из работников шахты, с нашей смены.

— Привет, как сам? — спросил я.

— Да нормуль. Слышали новость про короля? — спросил он.

— Что за новость? — устало пробормотал Рик.

— Он издал какой-то указ, очень важный для каждого гражданина... Ну, по крайней мере, так говорят. В общем, вечером всё объявят в каждом квартале. Сказали, пропускать не стоит. Ладно, побегу, мужики! — махнул он рукой и быстро удалился.

По пути домой Рик заявил, что нам стоит сходить и послушать.

— Да ну брось, — отмахнулся я. — Что там может быть интересного? Опять налоги подняли или отчёты какие-то новые вводят.

В нашем мире теперь мало просто платить налоги — нужно ещё и отчитываться о месте работы. Если сменил — будь добр явиться в местную администрацию и заявить об этом. Всё ради безопасности, говорят. Скоро, наверное, начнут собирать сведения, где снимаешь квартиру, где живёшь, как зовут твоего домашнего питомца. Достало уже.

— Ой, да завязывай. Будто тебе есть чем заняться вечером, — усмехнулся Рик.

— Конечно есть! Отдыхать, например, — парировал я.

— Давай так, я беру на себя готовку на несколько дней вперёд, а ты просто валяешься и отдыхаешь. Но мы сходим и послушаем, — предложил он.

— Ха, личная кухарка, новая квартира... А мне нравится! — издевательски протянул я.

— Смотри, как бы я тебе яда не подсыпал в порцию, — усмехнулся Рик, ткнув меня в плечо.

К вечеру, когда мы закончили все дела дома, отправились на небольшую площадь в нашем районе. Здесь обычно вешали новости, объявляли указы или собирали народ по важным вопросам. На этот раз людей собралось много. Вскоре в центр вышел глашатай. Он явно тянул время, дожидаясь ещё больше зрителей.

— Давай быстрее уже! — крикнул кто-то из толпы.

Глашатай откашлялся.

— Уважаемые граждане города! От имени короля, во славу людского народ...

— Да ближе к делу! — снова раздался чей-то голос.

Глашатай поморщился, но перешёл к сути.

— Кхм… По указу его величества, отныне все, кто когда-то провалил вступительные экзамены в университет или достиг возраста, не позволяющего поступить на обучение, могут подать заявление. Их кандидатура будет рассмотрена, и им предложат альтернативный экзамен.

Я застыл. Что?! Вторая попытка?! Не может быть! Я могу снова попробовать?!

— Что значит "альтернативный экзамен"?! — выкрикнул я.

— С завтрашнего дня и в течение месяца будет открыт набор для всех желающих поступить в университет. Необходимо подать документы, а затем прийти в назначенный день сперва на осмотр, а затем на экзамен, — объяснил глашатай.

— Осмотр? Это что ещё такое? — донеслось из толпы.

— Скажем так… вам зададут несколько вопросов — и всё, — неохотно пояснил глашатай.

— А что изменилось? Почему вдруг такое решение? Не хватает учеников? — спросил кто-то.

— Король решил дать шанс всем желающим изменить свою жизнь, — ответил глашатай. — А теперь, достаточно вопросов, мне пора.

С этими словами он быстро удалился, оставив толпу с вопросами и недоумением.

— Кай! Это твой шанс! — воскликнул Рик.

— Да... Вот только если бы у меня были деньги. Поступить — это одно, а вот оплатить обучение — совсем другое. У меня просто нет таких денег, — уныло сказал я.

— Глашатай ничего не сказал о плате за обучение, — возразил Рик. — Кай, ты должен хотя бы попробовать!

— Завтра перед ночной сменой? А спать я когда буду? — вздохнул я.

— А если у тебя будет реальный шанс поступить? Ты что, просто так его упустишь?! И ещё меня идиотом называешь! — возмутился Рик.

Я вздохнул.

— Ладно, будь по-твоему.

— Отлично! Я схожу с тобой. Ты столько рассказывал про