Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

— Я прожил уже несколько жизней. Не думай, что у тебя есть шанс победить, — сказал капитан, принимая боевую стойку.

— О-о-о, поверь, мне есть чем тебя удивить, — ответил я, поднимая щит и меч.

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Мы переглянулись, и всё началось...

Он двинулся первым.

Не издал ни звука, не выкрикнул слова, просто шагнул — и меч пошёл на меня дугой, тяжёлой, как волна, что накрывает с головой. Я успел поднять щит — металл завибрировал от удара, будто по нему прилетело кувалдой. Меня отбросило на шаг назад, ноги скользнули по каменному полу, я еле устоял.

— Быстро, — выдохнул я. Быстрее, чем ожидал от такого оружия.

Капитан не дал времени на передышку. Новый замах — я ушёл в сторону, меч скользнул мимо, по воздуху, со свистом. Попробовал контратаковать — колющее движение вперёд, но лезвие отскочило от брони. Даже царапины не оставил.

— Ты слишком прост, — произнёс он глухо, сквозь щель шлема. — И слишком живой.

Я зарычал, отступил, стараясь держать дистанцию. Его стиль — давящий, напористый. Мне нельзя дать ему зажать меня в угол.

Сбоку глухо грохнул металл — Виктория сошлась с напарником капитана. Её копьё двигалось стремительно, выписывая острые дуги, но нежить не отступала. Он отбивал наконечник молотом, шаг за шагом сокращая расстояние. Удар — она еле успела выставить древко вперёд, блокируя выпад. Но рывок щитом — и её отбросило назад.

В этот момент капитан снова двинулся. На сей раз я не успел. Лезвие скользнуло по краю щита, срезало кожу на левом плече, и тут же потеплело — кровь пошла тёплой струёй. Я вскрикнул, стиснул зубы и отскочил. Щит тяжёлел с каждой секундой, мышцы горели.

— Долго ты не протянешь, — сказал он. Ни угрозы, ни эмоций. Просто констатация.

— Не надейся, — прохрипел я.

Он хмыкнул. Первый раз за бой — лёгкий, короткий смешок.

Рядом Виктория закричала. Её удар отразили, и молот противника ударил в бок. Она согнулась, упала на одно колено. Враг не добивал. Он ждал. Он играл.

— Кай! — выдохнула она, сплёвывая кровь. — Они сильнее...

Я шагнул к ней, отбив удар, направленный в спину, и встал рядом. Спина к спине. Мы оба дышали тяжело. Плечо болело, бок у Виктории подрагивал — она едва держалась.

Передо мной — капитан. За спиной — молчаливый мертвец с молотом и щитом.

— Есть идеи? — хрипло спросил я.

— Да. Умереть с достоинством.

Мы оба усмехнулись, даже сквозь боль.

Круг сжимался. Мы не знали, как победить. Только держали оружие, стоя плечом к плечу, и готовились к следующей волне.

— Достаточно… — услышал я уставший, хриплый голос и обернулся.

По коридору, не торопясь, шагал скели. Хотя нет — не живой. Ещё один разумный из нежити. Сколько же их тут?

— Ну эээй, только весело стало, — проворчал капитан, опуская меч.

— Правитель в курсе прибытия гостей. Он желает их видеть, — спокойно произнёс скели.

— Тц… Ну вот, и займись ими, — раздражённо ответил капитан. Он убрал меч и направился в ту же дверь, откуда вышел скели. Его напарник последовал за ним.

Я бросил быстрый взгляд на Викторию. Мы оба не понимали, что сейчас произошло. Почему они остановились? Почему вдруг пощадили?

— Прошу, следуйте за мной, — сказал скели.

— Ну уж нет… Сначала объясни, что происходит? — резко отозвалась Виктория.

— Правитель желает вас видеть. И, поверьте, вся цитадель уже знает о вашем присутствии. Боюсь, если вы откажетесь… последствия будут куда менее приятными, — спокойно ответил он и повернулся, указывая путь.

— Будь наготове… — прошептал я Виктории, и мы пошли следом.

Двигались по длинным каменным коридорам. По пути я заметил окно и бросил взгляд наружу. Там шёл снег. Значит, зима дошла и до этих земель. Даже сюда. Вокруг горели факелы, и вдоль стен стояли какие-то конструкции — то ли обогреватели, то ли магические печи. Странно. Зачем нежити тепло?

— Зачем вам тепло? — спросил я, обращаясь к нашему провожатому.

— Хехех… Слишком мало вы о нас знаете, — хрипло усмехнулся он, не удостоив ответа. И когда мы остановились у красивой деревянной двери, он лишь кивнул, указывая, что нам туда.

Мы вошли. Оружие держали при себе, напряжённые, готовые ко всему. Судя по архитектуре — это был тронный зал цитадели.

И там, на возвышении, восседал он.

Правитель нежити.

Король-лич.

О, чёрт… Похоже, у нас большие проблемы.

Глава 22. Сделка со временем

Я ожидал увидеть разваливающийся скелет, облепленный пылью, древнего мертвеца, державшегося за трон одной лишь волей проклятия. Так мне рассказывали. Так шептали у костров. Но тот, кто восседал передо мной, был всем, только не этим.

Он выглядел… живым.

Высокий. Гораздо выше меня, а я ведь не самый низкий. Широкоплечий, крепкий, как бывалый воин, переживший сотни сражений — и в каждом из них не просто выживший, но победивший. Его доспехи, чёрные как полночь, инкрустированы тускло поблёскивающими синими рунами, будто в глубине металла дышала замерзшая молния. И всё же, при всей тяжести доспехов, он сидел легко, почти лениво.

Его лицо — человеческое. Но до пугающего идеальное. Словно природа вырезала его однажды и решила, что больше не сможет повторить. Высокие скулы, прямой нос, чёткая линия подбородка. Бледная, почти прозрачная кожа. Не мертвенно-серая, не гниющая — а холодная, как утренний иней на камне. И глаза… Синие. Нет, не просто синие — они светились, как замёрзшие звёзды в вечной темноте, в них не было зла… но и добра там тоже не было. Только глубина. Бездна. Тишина.

А волосы — длинные, белые, как свежевыпавший снег. Ни одного пятна, ни капли пепельного или седого. Они ниспадали по плечам и доспехам, струились так, будто двигались даже тогда, когда он оставался неподвижен.

Я чувствовал его, ещё до того как мы вошли. А теперь, стоя напротив, ощущал его присутствие, как жар огня. Он не просто смотрел на нас. Он взвешивал. Измерял. Взглядом, который касался души.

По бокам от него стояли двое.

Доспехи у них были белоснежными, отполированными до зеркального блеска. Без знаков. Без украшений. Полностью закрытые шлемами. Ни одной щели, ни одной черты, за которую можно было бы зацепиться взглядом. Даже