Дракон с шоколадным сердцем - Стефани Бёрджис

— Меня зовут…

И тут меня вдруг обдало жаром. Я всем телом вспомнила свой чешуйчатый наряд, который лежал в шкафу на другом конце кухни. Моя бывшая драконья чешуя. Я спрятала ее. Но не отказалась от нее. И никогда не откажусь.

Есть кое-что поважнее, чем тупо приспосабливаться к обстоятельствам.

— Меня зовут Авантюрина, — твердо объявила я.

— Аван… что? — Хорст напряженно нахмурился.

— Авантюрина, — так же твердо повторила Марина. — Ты прекрасно расслышал. А теперь — у тебя есть к нам еще какие-то важные дела или тебе надоело улещивать богатых посетителей, и ты решил для разнообразия немного потрудиться по-настоящему?

Хорст тяжко вздохнул.

— Я пришел проверить, не нарушаешь ли ты каких-то правил, чтобы люди лорда-мэра не обнаружили их и не донесли в гильдию торговцев, а именно это им и не терпится сделать. Видишь ли, кое-кто умудрился изрядно разозлить нашего лорд-мэра, уволив его племянника. — Он многозначительно посмотрел на Марину. — Сегодня с восьми утра парочка его подручных крутилась под окнами и вынюхивала, к чему бы придраться. Не удивлюсь, если они подошлют своего человека, и тот устроит нам неожиданную проверку в кухне.

— Пусть только попробуют, — мрачно сказала Марина. Но замерла, а потом решительно проговорила: — Так. Авантюрина! — Она резко кивнула на дверь. — Вон отсюда!

— Что? — У меня глаза полезли на лоб, хотя руки безостановочно дробили сахар. — Но я не закончила. Мне еще…

— Иди и развлекись чем-нибудь не шоколадным, — велела Марина. — Приказ лорд-мэра. — Она скривилась. — Приятного отдыха. Но только, смотри мне, вернись засветло, не то дверь будет заперта, и придется тебе кидать камушки в ставни, чтобы меня разбудить. Ждать тебя всю ночь не буду, так и запомни.

Я уперлась.

— Начнем с того, что я не хочу уходить. И не нужен мне никакой выходной. Вот еще глупости!

— Ну а я не хочу выволочку перед всем городским советом только потому, что новая ученица оказалась упрямее осла! — отрезала Марина.

— Не только она, — пробормотал Хорст.

Марина сердито указала мне дверь.

— Ну?

Я неохотно развязала тесемки фартука.

— Может, я хоть с сахаром закончу?

— Сахар тебя пусть не тревожит. — Хорст с явным облегчением бросил мне монетку. — Вот, жалованье за первую неделю. Иди отдыхай, развлекайся. Марина тут сама управится. Поверь, она великолепно научилась обходиться без помощников — каждый раз, как запугает и выгонит очередного подмастерья.

— Вовсе я не запугана, — огрызнулась я. — Просто злюсь. Не хочу терять время попусту, когда можно работать! — Я кинула фартук на табурет и побрела к выходу.

— Просто прекрасно, — пробурчал себе под нос Хорст. — Теперь их таких двое.

Я хлопнула дверью.

В зальчике сидели четверо посетителей, а пятый — щуплый, низенький человечек — беспокойно расхаживал туда-сюда и все водил пальцами по расписным стенам. Снаружи топталась какая-то женщина с каштановыми волосами и заглядывала в витрину, Я сначала решила, что она просто колеблется, заходить или нет, но едва я вышла на крыльцо, как она многозначительно кашлянула и поманила меня согнутым пальцем, на котором сверкало кольцо.

Сначала я озадачилась, а через миг разъярилась. Это она меня так подзывает!

Дамочке крупно повезло, что я уже разучилась изрыгать пламя. Пришлось обойтись тем, что у меня еще оставалось — испепелить ее взглядом.

— Я подмастерье шоколадных дел мастера, а не официантка, — сообщила я. — И вообще у меня законный вы-ход-ной. — Кипя от гнева, я повернулась и пошла прочь.

— Погоди!

Ее пальцы цепко сомкнулись на моей руке и дернули меня обратно, мимо витрины, туда, где нас никто не мог увидеть. Я попробовала вырваться, но дамочка вцепилась крепче, и ее длинные ногти царапнули меня сквозь рукав.

— Не стоит обижаться, малютка-подмастерье. Я просто хочу познакомиться с тобой поближе. — Ее бледно-розовые губы изогнулись в улыбке, но зеленые глаза скользили по моему лицу с ледяным вниманием хищника, который примеривается к добыче. — Ты ведь новенькая, да? Должно быть, трудная работа, особенно для одинокой девчушки.

Я прищурилась, но вырываться перестала.

— Хотите отобрать у меня работу и занять мое место? — напористо спросила я.

— Я? В мои годы? — Она сдавленно хохотнула. — Вряд ли. Видишь ли, я слегка старше двенадцати. А кроме того, слышала, будто эта шоколадных дел мастерица обижает подмастерьев. Я много чего еще слышала… и как нельзя лучше умею слушать.

Она склонила голову набок и заулыбалась шире.

— Подмастерьям платят мало, а столица — дорогой город. Может, тебе жилось бы полегче, если бы я приплачивала? А ты бы мне рассказывала, что у вас творится в доме, в кухне? Ведь наверняка много занятного? Особенно насчет того, как твоя злодейка-хозяйка тиранит учеников… и про постыдные секреты, которые она предпочитает скрывать, — вдруг такие имеются? — Дамочка подняла брови. — Сам лорд-мэр будет тебе глубоко признателен за такие ценные сведения.

Ах вот оно что! Тут я все поняла.

Может, философы, чьи книжки читал Яспис, и не смыслили в шоколаде, зато они много толковали про коррупцию, подкуп и интриги.

Однако для полной уверенности я взглянула даме прямо в глаза и уточнила:

— Значит, вы предлагаете платить мне за то, что я стану рассказывать гадости о Марине? Всякое такое, за что лорд-мэр устроит ей неприятности?

— Но я ведь должна буду вознаградить тебя за помощь, верно? — Голос ее журчал сладко, как сливки с сахаром. — А если ты пожелаешь повторить эти сведения перед городским советом и поклясться, что говоришь правду, то кто знает, какие возможности перед тобой откроются? Совет оценит дитя, которое проявило преданность и верность городу.

— Понятно, — кивнула я.

— Вот и чудно! Я знала, ты умничка и согласишься мне помочь. — Хватка разжалась, и дамочка сделала широкий жест. — Пойдем поищем какое-нибудь уютное кафе, и ты мне все-все расскажешь.

— Собственно, я лучше объясню вам все прямо сейчас. — Я оскалила в улыбке все зубы. Это было предупреждение.

Потом изготовилась и лягнула шпионку по ноге.

— Ай-й-й! — завопила она и согнулась, схватившись за колено.

Жалкое было зрелище. У меня и когтей-то сейчас на ногах не было, вряд ли я ее сильно ушибла. Мама пристыдила бы меня за такой слабенький удар.

Однако время я выиграла. Поэтому повернулась и убежала.

Через миг-другой в спину мне полетели проклятия: дамочка устремилась за мной, но я была проворнее. Проносясь мимо витрины «Шоколадного сердца», я увидела, как по залу к дверям спешит Хорст, — глаза выпучены, рот разинут. Но я решила не искать спасения в «Шоколадном сердце» под крылом у Марины. И не только потому, что мне велели гулять до самого вечера.

С чешуей или без, я оставалась драконом. Еще