Жертвы обряда - Маргарита Боулес

Я уже собралась бежать, когда путь преградило иное существо.

Надо мной нависла трехглавая, сопливая, вонючая тварь с шестью крошечными дьявольскими глазками. Я мгновенно и в полной мере оценила красочность и трагичность ситуации. Персонаж смахивал на великана-людоеда с изрядно вытянутыми конечностями и окровавленными клыками. Огненные глаза светились, а из провала рта разило смрадом и пережеванной пищей.

И тогда я осознала, что нахожусь в здравом уме и трезвой памяти, и это не галлюцинация, а реальнейшая из всех реальностей. Змея Астарота, пытавшаяся сожрать меня пару минут назад, внезапно показалась совершенно безобидной. С удовольствием бы сейчас поработала ее подопытным кроликом, лишь бы не видеть новых чудовищ.

Все познается в сравнении.

Я отступила на шаг, стараясь никого не раздражать. И если мне было безумно страшно, то тварям пришлось по вкусу знакомство со мной. Великан втянул ноздрями воздух, обнюхивая добычу, и перебросил дубинку из одной руки в другую. В тот же миг я четко поняла: пора уносить ноги. Поддавшись примитивным инстинктам, увернулась от пальцев нечеловеческих размеров и, юркнув в появившуюся щель между тварями, ринулась наутек.

Как я и подозревала, свора озлобившихся дьявольских созданий помчалась за мной. Мне предстояло спуститься на один этаж и проскочить несколько поворотов, прежде чем достигну укрытия. И если раньше расстояние от комнаты Аиррэля до библиотеки казалось сущим пустяком, то теперь я мысленно взмолилась о том, чтобы наконец-то появился первый поворот, а за ним лестница и второй этаж.

Громила швырнул в меня дубинку, но промахнулся. Махина пролетела дальше, протаранив стену и накрепко застряв. От удара часть кладки просто-напросто осыпалась. Я представила, что случилось бы со мной, достигни дубина цели, и поблагодарила везение, что тролль оказался подслеповатым мазилой.

Стена стала разваливаться, на пол с грохотом полетели камни. Пришлось замедлить бег, стараясь не попасть под шальной булыжник. Пролезть сквозь завал было нелегко. Но, преодолев препятствие, я без оглядки рванула к последнему повороту. Сознанием завладело чувство обреченности, но я понеслась во всю прыть вдоль дверей второго этажа прямиком к библиотеке. Шум, рев, дикий свист над головой и непрекращающийся топот заставляли пол вибрировать. Озверевшие, проголодавшиеся твари явно ускорились.

До заветной цели оставалась пара шагов. И вот наконец я взялась за ручку двери, потянула с невероятной силой и не сразу сообразила, что она не поддалась. Велиал и Астарот заперлись в библиотеке. Неужели меня съедят живьем?!

Палачи надвигались. Я закрыла голову руками и решила, что сейчас идеальное время исповедоваться во всех смертных грехах. Но прежде чем лапа людоеда дотянулась до меня, в воздухе, отбрасывая мерзких тварей направо и налево, возник Саймон.

А буквально спустя мгновение дверь приоткрылась, на пороге появился Велиал и затащил меня в комнату.

– Жива, – панически выдавила я, не открывая глаз, когда дверь захлопнулась с оглушающим грохотом.

В коридоре слышались звуки борьбы и лязг оружия.

Но спустя пару минуту вой, издаваемый существами, смолк.

В библиотеке материализовался Саймоэль и накинулся с требованиями:

– Больше ни шагу из комнаты! Ясно?! – в голосе звучали беспокойство, забота и опасение за мою жизнь.

Даже злиться за такой тон не стала, понимая, что обязана легионеру жизнью.

Ноги подрагивали и едва держали, а пальцы тряслись в такт коленкам, отплясывавшим чечетку. Саймон протянул руку, но темный уже усадил меня на стул напротив Астарота, с любопытством наблюдающего за представлением.

– Ты должен следить за ней! – набросился воин на демона с обвинениями. – И обещал решить… – он замолчал и скосил глаза в сторону гостя. – Проблему, – договорил тихо.

– И решу, – пожал плечами Велиал.

Только эти двое знали, о чем речь. Я могла лишь догадываться.

Саймоэль исчез.

– Освежились? – язвительно улыбнулся Астарот.

– Вашими молитвами! – в таком же тоне буркнула я.

– Весьма польщен твоим мнением обо мне, – гость откинулся на спинку кресла.

– У меня есть основания, не так ли?

– На чем строятся основания? Домыслы – всего лишь предположения, опирающиеся на выдуманные причины, и догадки, в которых сути меньше, чем на фотографии. А самое ужасное – домыслы, являясь ложными представлениями о несуществующей реальности, разочаровывают чаще ограниченной рамками истины.

Повисла натянутая тишина, и я решила рискнуть:

– А вы увлекательный собеседник.

– Я даю истинные ответы, касающиеся прошлого, настоящего и грядущего, – не унимался демон.

– Значит, и будущее предсказываете? – у меня сперло дыхание и появилась идея. – Не уделите мне время?

– С огромным удовольствием. Я никуда не тороплюсь, – Астарот говорил так, словно ему уже известно, о чем я собиралась спрашивать.

– Вы можете ответить на любые мои вопросы?

– Безусловно.

– Я не сошла с ума? – пролепетала, оглядываясь на демона, стоящего позади.

– Если ты о тварях за дверью, то не думаю.

Исключительная догадливость гостя восхищала.

– А у кого-то есть сомнения в твоей адекватности? – добавил он.

– В первую очередь как раз у меня.

– Самоанализ затягивает в непроглядную бездну, не советую злоупотреблять. Не вижу смысла не верить своим глазам, – усмехнулся собеседник. – Сомнения – повод в очередной раз порыться у себя в мозгу, изрешетить разум и уничтожить зачатки феноменальных идей. Тебе оно нужно? Лишившийся сомнений человек по-своему уязвим, однако независим от посторонних мнений и открыт для уникальных, сумасшедших, но грандиозных, а иногда бестолковых и глупых затей. Это ли не чудо? Разве не прелесть – ошибаться, переделывать, творить?

Я уставилась на Астарота и с открытым ртом слушала вязкий голос. Ужасный облик демона больше не пугал, зато появилось желание пообщаться. Может, он меня загипнотизировал?

– Похоже, намечается долгий разговор. Оставлю вас, – кинул Велиал и удалился.

– А как твари сюда попали? Здесь их раньше не было, – продолжила я расспросы.

– Это я и собираюсь выяснить. По нашему миру разнесся слух, что открыт небывалых размеров темный портал прямиком в дом Архангела Аиррэля, а хозяин крепко спит, не в силах защитить обитель.

– А как выглядит портал? Какое-то место в стене?

– Нет. Может быть и предмет.

– Вы знаете, что именно?

– Догадываюсь.

Я задумчиво оглядела комнату, будто пыталась отыскать таинственную дыру.

– Почему вы встали на сторону Люцифера?

И только после того, как задала вопрос, до меня дошел его смысл.

Я начала лихорадочно извиняться, боясь проявить неуважение и спровоцировать демона, но собеседник меня перебил:

– Я обещал ответить на любые вопросы. Итак, в летописях врут, и дело обстояло иначе. Я тогда был еще юн, по ангельским меркам. Все хотелось попробовать, испытать. Надоела скучная жизнь, с правилами, с установленными нормами, а тут вдруг переворот. Война! Я ввязался в нее с энтузиазмом, с жаром и даже не понял, как оказался на стороне Люцифера. Нашел